Конструкт утвердительно пискнул, а Краут выбрал место в сотне метров от канонерок. Звездолёт мягко коснулся земли. Дейн проверил системы защиты, затем направился в трюм. За ним, немного неуверенно, последовал Сайджед.
Порывшись в ящиках трюма, наёмник вытащил лазерную винтовку и компактный лазерный пистолет, который он протянул Сайджеду.
— Держи, — сказал Краут, аккуратно вложив оружие в дрожащую ладонь историка. — Не самое мощное, но простое в освоении.
Он сделал паузу, затем достал пояс с небольшим генератором защитного поля и передал его Сайджеду.
— Кирасы твоего размера у меня нет, — бросил он, чуть поморщившись. — Но это лучше, чем ничего.
Сайджед медленно сжал пальцы вокруг рукояти пистолета. Взгляд, полный сомнений и неуверенности, поднялся на Дейна. Он молчал несколько секунд.
— Я… постараюсь, — наконец выдавил он, застёгивая пояс и стараясь скрыть дрожь в пальцах.
Дейн коротко кивнул и направился к выходу. У самой рампы он остановился, обернулся и бросил через плечо:
— Мой наставник… — начал он, но запнулся. На миг показалось, что он передумал говорить вообще. Но потом вздохнул и продолжил: — Скажу тебе то, что однажды он сказал мне. Может, хоть немного подбодрит. — Он усмехнулся уголком рта. — Не умри слишком быстро, Сайджед ард Корделион.
Историк даже не сразу понял, как реагировать на эти слова. Но он всё же кивнул, крепче сжал пистолет и глубоко вдохнул. Затем шагнул следом за наёмником, стараясь не отставать.
Рампа с шипением опустилась, открывая путь в тёплую, залитую светом пожаров ночь.
Сайджед плёлся следом за Дейном, сжимая лазерный пистолет обеими руками. Он старался не отставать, но его шаги были неуверенными. Взгляд то и дело цеплялся за тёмные силуэты тел, лежащих на земле.
Дейн опустился на одно колено рядом с первым телом, быстро осмотрел его. Гражданский — мужчина лет сорока, в рваном плаще, выцветшем до болезненно серого цвета. Его грудь была пробита лазерным выстрелом. Лицо застыло в странной гримасе радости.
Рядом лежала молодая женщина. Её длинные волосы растрепались, запутавшись в пыли и крови. Несколько попаданий из лазерной винтовки превратили её грудь в решето. Но и на её лице, сквозь запекшуюся кровь и закатившиеся глаза, проскальзывала тень улыбки.
Дейн нахмурился, задержав взгляд на её лице. Что-то в этом было неправильно. Неестественно.
Дальше — двое Пепельных. Первому размозжили голову чем-то тяжёлым, возможно камнем. Второму перерезали горло.
Сайджед стоял чуть поодаль, сжав зубы, чтобы не вырвать желчь, подступившую к горлу. Его взгляд замер на теле женщины. Он невольно отступил назад, споткнувшись о чью-то руку, вытянутую в вечном немом призыве.
— Что… что здесь произошло? — прошептал он.
— Хороший вопрос, — буркнул Дейн, не оборачиваясь. — Вот только сейчас не до этого.
Он направился к канонеркам, приземлённым у склепа. Первая оказалась пустой. Во второй были три тела. Один из них — Пепельный. В груди зияла ровная дыра от плазменного выстрела. Рядом — двое гражданских: мужчина с седыми висками и женщина в простой одежде, покрытой пятнами крови. Мужчина всё ещё сжимал в окоченевших пальцах плазменное ружьё, лицо его было искажено в гримасе, которую можно было принять за ярость — если бы не блестящий отблеск удовлетворения в его глазах и губы, растянувшиеся в улыбке.
Женщина лежала рядом. Она тоже улыбалась. В руке она держала окровавленный нож.
Дейн медленно выпрямился, чувствуя, как знакомый тревожный холодок ползёт по затылку. Он потёр шею, где обычно начиналась боль от слишком глубоких мыслей.
— Тринадцатое пекло… — пробормотал он, спрыгивая с платформы канонерки. Город вдалеке продолжал гореть, огонь катился по улицам, как волны ада. Где-то там, за стеной огня, раздавались выстрелы и взрывы. — Пошли дальше, — коротко бросил он Сайджеду.
Они подошли к входу в склеп — массивные двери были приоткрыты. Внутри они увидели огромный зал, хорошо освещенный множеством ламп. Стены были усеяны тысячами полок, на которых стояли урны — белые, чёрные, украшенные символами местной веры. Многие из них были разбиты, их содержимое смешалось с пылью и осколками керамики, хрустевшими под подошвами.
На полу валялись тела — Пепельные и гражданские. Старуха с раздробленным черепом. Подросток, свернувшийся калачиком, с переломанной шеей и застывшей улыбкой. Женщина, чьи пальцы застыли, сжимая гранату. Все они умерли с одинаковым выражением лица — как будто знали были рады приветствовать смерть.
Повсюду — следы боя. Обугленные стены, оплавленные полки и кровь.
Сайджед замер на пороге. Дыхание стало прерывистым, поверхностным. Он прижал руку ко рту, подавляя рвотный позыв. От запаха гниющей плоти, смешанного с ароматом пепла и праха, желудок судорожно сжался.
— Это… это бойня, — прошептал он, с трудом выдавив слова сквозь сжатое горло.
— Ага, — мрачно согласился Дейн, продвигаясь вперёд. — Держись ближе и ничего не трогай.
