Краут медленно поднялся. Мелкие камешки вминались в подошвы, пока он окидывал взглядом окрестности. Равнина лежала мёртвой — дым от взрыва всё ещё вился над обломками, чёрный и маслянистый. Дейн шагнул к квик-байку, стоявшему в нескольких метрах, — верный зверь, потрёпанный и усталый, но всё ещё живой. Рама исцарапана, словно шкура после драки, одна панель погнута, из двигателя сочился тонкий дымок, а топливный блок мигал тусклым жёлтым — предсмертный стон машины. Он провёл ладонью по холодному металлу, пальцы задержались на зазубренной вмятине от шального осколка, и уголок рта дрогнул в невесёлой усмешке. До Арн-Холта далеко, а Леди Судьбы — дама капризная. Он стиснул руль, надеясь, что байк протянет, что рёв мотора не оборвётся на полпути, оставив его в этой проклятой пустоши.
Сквозь плотную завесу предрассветного тумана квик-байк Краута "доковылял" до Арн-Холта, жалобно взвывая на последних оборотах. Двигатель хрипел и захлёбывался, как раненый зверь. С протяжным, почти страдальческим стоном мотор затих у покосившегося крыльца "Шахтёрской пристани", его топливный блок мигнул тусклым жёлтым светом и угас.
Дейн сполз с седла, и тут же колено предательски хрустнуло, простреливая ногу цепкой, тупой болью. Он стиснул зубы, выпрямился и, бросив взгляд на измученный байк, затолкал его в гараж.
Скрипучая дверь постоялого двора поддалась с хриплым протестом, впуская его внутрь. Несколько пар усталых, мутных глаз лениво поднялись на вошедшего: шахтёры в выцветших комбинезонах, парочка подозрительных типов с опухшими лицами. Один кашлянул, другой быстро отвернулся, будто из страха, что лишний взгляд может стоить ему выпивки.
За стойкой Леда протирала стаканы с привычной неторопливостью. Завидев Дейна, она замерла, брови взлетели вверх, а в глазах мелькнула тревога.
— Что с вами стряслось?
Краут тяжело опёрся локтем на потёртое дерево стойки — оно скрипнуло, как старые кости. Выдавив кривую, вымученную усмешку, он скользнул пальцами по изодранной куртке.
— Долгая история, — прохрипел он. Горло пересохло, язык казался наждаком. — Простите за куртку. Налейте что-нибудь покрепче.
— О куртке не переживайте, заштопаю, — отрезала она. — Помощь нужна? Сейчас принесу аптечку.
— Спасибо, — Дейн рухнул на табурет, тот жалобно застонал под его весом, и передал куртку Леде. — Не стоит. У меня есть медстимы. Лучше еды принесите.
Леда скрылась за занавеской, ведущей на кухню, и вскоре перед ним возник поднос: миска с дымящейся похлёбкой из мяса и корневищ, щедро сдобренная дешевыми специями, кусок чёрного хлеба и стакан с мутной жидкостью, который потом оказался самогоном производства Леды. От напитка пахло горелым топливом с приторно-сладким оттенком — словно кто-то смешал смазку с подгнившим фруктом.
Дейн кивнул в благодарность, подтянул стакан и залпом осушил половину. Горло обожгло, будто туда залили расплавленный шлак, но тепло тут же растеклось по груди, притупляя боль в рёбрах и саднящих ссадинах.
Из подсобки вынырнул Клеон, быстро окинул Дейна взглядом и хмыкнул:
— Паршиво выглядишь!
Краут отломил кусок хлеба, зачерпнул похлёбку и небрежно буркнул:
— В Тарнвейле встретил старого "друга". Он так обрадовался, что решил устроить фейерверк.
— В Тарнвейле? — переспросил сын Леды, и, не дожидаясь ответа, вытащил из кармана голо-пад.
Экран мигнул зеленоватым светом, по нему побежали заголовки: "Нападение Пепельных в Тарнвейле: разрушения и хаос", "Взрывы сотрясли шахтёрский городок", "Боевики Феникса атаковали жилой квартал".
— Ты был там! — выдохнул он, глаза округлились. — Так значит, слухи не врут!
Дейн резко оторвал взгляд от тарелки.
— Какие ещё слухи?
Клеон понизил голос, оглядываясь.
— Говорят, на Ивелий прилетел охотник за головами. И его цель — Феникс.
— Я не…, — хотел возразить Краут, но Клеон уже ушёл, приговаривая, что нужно всё рассказать Дарси.
Наемник проводил его взглядом, затем обвёл зал. Посетители как-то подозрительно часто стали бросать на него взгляды.
Он медленно повернулся к Леде.
— Налейте, — прохрипел он, осушив стакан до дна.
Дверь "Шахтерской пристани" с глухим скрипом распахнулась, впуская порыв утреннего холода. В проёме мелькнула тонкая фигура в куртке и блеском глазных имплантов.
Элия шагнула внутрь, огляделась, заметила его и сразу направилась к стойке.
— Краут, надо поговорить, — бросила она.
Не дожидаясь ответа, она стремительно прошла к свободному столику. Дейн тяжело вздохнул и нехотя последовал за ней.
Они сели напротив друг друга. Краут уже собирался расспросить её о списке, но Элия опередила его.
— Вчера ночью несколько скриммеров вскрыли информационные банки златоперых, — её голос понизился до язвительного шёпота. Она достала голо-пад, шевельнула пальцами, и экран ожил холодным светом. — Выложили в глим-сеть кое-что интересное. Глянь.
Дейн нахмурился, наклонился ближе. Элия крутанула экран к нему, и строчки текста резанули по глазам.
Это был контракт. Оформленный в стандартном стиле Утвердителей: чёткий, сухой, с безупречной структурой.
Цель: Феникс. Живым или мёртвым.
