Лестера, как мы сказали выше, уже не было: он скончался раньше Елизаветы. Все последние годы его жизни протекли так же, как и те, которые уже известны читателям из всех предшествующих глав романов. Порою он занимал блестящее положение, вызывавшее к себе зависть многих, порою же впадал в немилость и в течение долгого периода не получал приглашения к двору. Все это зависело от тех порывов, которые с годами все более и более развивались в Елизавете. Она не забыла ему той измены, которую он позволил себе по отношению к ней, вступив в брак с Филли. Правда, бесследное исчезновение последней одновременно с провалом Кенилвортской башни несколько примирило с ним Елизавету, но ему не удалось снова завоевать себе ее сердце настолько, чтобы она согласилась на брак с ним, и он так и умер, не дождавшись осуществления своих честолюбивых планов.
Казалось, что сердце Елизаветы было уже вполне закалено против опасных стрел Амура. Однако, несмотря на всю ее изумительную силу воли, и ее не миновала горячая вспышка нежного сердечного чувства, которая очень часто замечается у многих стареющих женщин, в особенности у тех, которые в своей жизни насильственно подавляли в себе голос природы.
Однажды в штате ее придворных вдруг появилось новое лицо – граф Эссекс, который, вернувшись из Шотландии, сразу произвел впечатление на Елизавету, так как она, несмотря на свою старость, все еще обладала пылким сердцем.
Королева старалась приблизить Эссекса ко двору, но он упорно отказывался от этой чести и только по необходимости являлся на приемы Елизаветы. Последняя давно потеряла, что может пленить мужчину – молодость и красоту, и ее кокетство с Эссексом производило на последнего отталкивающее впечатление. Все прозрачные намеки, делаемые королевой, оставались с его стороны без ответа, как будто он их не понимал. Но Елизавета хотя и сознавала, что ее время прошло, все же не хотела смириться, в глубине души думая, что граф остается к ней холоден только потому, что увлечен кем-нибудь другим.
Для раскрытия тайны была пущена в ход всемогущая полиция Валингэма. Преданные министру лица отправились на разведки и вскоре действительно узнали, что Эссекс посещал какой-то домик на окраине города, где, как узнала полиция, проживала молодая дама. По приказу министра один из полицейских пробрался к окну в то время, как в доме сидел граф Эссекс, и записал его разговор с дамой.
Этот разговор дал Валингэму важные улики против графа и его возлюбленной, так как парочка насмехалась над смешными претензиями уже изрядно старой королевы покорить сердце Эссекса.
В это время в Ирландии разразилось восстание. Находившийся там наместник королевы не вполне соответствовал требованиям момента, и государственный совет решил отправить туда кого-нибудь более энергичного. Молодой Сесиль Берлей воспользовался этим, чтобы спровадить от королевы графа Эссекса, к которому он питал непримиримую вражду, так как его личные попытки ухаживания за королевой не имели никакого успеха и он думал, что, если будет убран долой с глаз соперник, ему будет легче покорить сердце Елизаветы.
Но и Эссексу этот план был как нельзя на руку. Он все время рвался подальше от двора, чтобы спокойно наслаждаться своею любовью, и, когда был поднят вопрос о том, кого отправить в Ирландию, он стал просить королеву послать его.
Елизавета сперва долго колебалась согласиться на эту просьбу, но, когда на государственном совете в пользу этой посылки высказался и Валингэм, она с болью в сердце решила расстаться с любимым человеком.
Эссекс отправился в Ирландию, а свою возлюбленную отослал к себе в замок, с намерением время от времени посещать ее там. Конечно, после отъезда Эссекса Валингэм доложил королеве обо всем, что ему удалось узнать относительно любовного увлечения графа. Оскорбленная королева приказала немедленно арестовать соперницу, на которую ее променял Эссекс. Но исполнить это было довольно трудно, так как возлюбленная графа в это время уже переехала в его замок и врываться в него без особого на то повода было нельзя.
Тем не менее хитрый Валингэм и здесь нашел возможность услужить королеве. Близ замка он расставил полицейских, которые неотступно следили за каждым шагом молодой женщины.
Между прочим, во время своего пребывания в замке молодая женщина познакомилась с одной девушкой с соседней фермы и почти каждый день посещала ее, конечно, без всяких провожатых, так как расстояние было невелико и к тому же кругом в окрестностях замка все носило отпечаток полного мира и тишины. Но именно этими-то прогулками и воспользовались люди Валингэма. Однажды женщина, уйдя из дома, больше уже не возвратилась туда. Напрасно слуги графа искали ее по всем окрестностям, молодая женщина пропала буквально-таки бесследно, точно провалилась сквозь землю.
Конечно, об этом странном и печальном событии было немедленно дано знать графу. Однако он, занятый усмирением мятежа, не мог пока ничего предпринять. Но тут произошло событие, которое заставило его сразу же принять более решительные меры.
