На реке Юмере полностью

Вернулась часть конных отрядов, посланных в се­ления; они доставили лошадей, оружие и несколько пленных.

Стало известно, что Асти совсем близко, за при­горками, у подножья холма; а на вершине холма — крепость.

Велло и сам знал это — еще с того времени, когда ходили на Беверину. Знал и Ассо. Пересчитали людей — на месте было примерно сто всадни­ков.

— Не слишком ли много людей раскидали мы туда-сюда, — заметил Ассо.Велло решил, что сейчас самый подходящий мо­мент объяснить свой поступок.

— Не убей я этого одного для острастки — могло случиться, что отправились бы в Асти с десятком человек.

Поскакали дальше.

— Держись сзади, там будет потише, — шепнул он Вайке, когда внезапно показались крыши до­мов и обнесенная высоким частоколом крепость на вершине холма. Отряд воинов промчался через се­ление, чтобы закрыть дорогу. Затем Велло подал знак трубачам.

Раздались звуки — протяжные, зловещие, затем отрывистые, устрашающие и снова протяжные. Воины ударили в деревянные и металлические щи­ты и стали издавать дикие вопли, подбадривая друг друга.

Потерявших голову, мечущихся взад-вперед по улицам людей тут же закалывали. Стоило кому-ни­будь выскочить за порог дома, как его убивали. Когда улицы опустели, воины Велло стали врывать­ся в дома, разя всех, кто попадался под руку, брать пленных было некогда, да и приказа такого не было.

Велло первый со своим отрядом достиг ворот кре­пости. Мост через ров был цел, но ворота заперты. Тогда повернули назад и вскоре возвратились с брев­нами; часть людей стала таранить ворота, другие рубили их топорами, третьи, укрывшись за часто­колом, пытались отогнать стражу, охранявшую вал, швыряли в нее камни и копья, пускали стрелы.

Ворота поддались; небольшой отряд стражников умолял о пощаде. Старейшина велел, чтоб они по­казали тайники, где хранится оружие и имущество, после чего их привязали друг к другу веревкой и вывели из крепости. Велло решил забрать их с со­бой, в Мягисте.

Вскоре снова затрубила труба, и люди, ведя под уздцы коней, начали стекаться на луг за крепостью — у всех под мышкой оружие, одежда, хлеб, шлемы, печеное мясо. Кое-кто привязал тяжелый узел к спине коня, иные вели за собой двух лошадей, а иные — корову или бычка. Мужчины несли сосуды с медом, и по их веселому гомону нетрудно было догадаться, что они уже успели его отведать.

Велло думал остановиться здесь лишь на корот­кий отдых. Но, увидев, как отлетают головы у телок и бычков, как тут и там вздымаются уже огни кост­ров, сердито заворчал, потом махнул рукой и сел в отдалении, прислонившись к стволу ели. Отдых был необходим людям, да и ему самому, но уместно ли, чтобы каждой удаче сопутствовало празднество! Или люди считают захват этой маленькой крепости уже победой?!

К старейшине приблизился кареглазый воин. Ще­ки его пылали, пряди сбившихся черных волос спа­дали на уши; в руках он держал связку копий.

— Ты, Вайке? — радостно удивился Велло. — Ну, как, все в порядке?

— Копье, которое я метнула через частокол, уго­дило одному прямо в шею! — воинственно и немно­го хвастливо сказала девушка.

— Обычно ты не решаешься глядеть даже на ба­рашка, когда его режут, — заметил Велло.

— Барашек — это другое дело! А враги, их я готова разить стрелой или копьем всех подряд! — не унималась девушка. Она была теперь не той, что дома. Глаза ее глядели смело, мускулы лица были напряжены, в уголках рта — глубокие ямочки, алые губы крепко сжаты.

Внезапно ее взгляд упал на руку старейшины, и она в испуге воскликнула:

— Ты ранен!

— С чего ты взяла? А, это пустяковая цара­пина! .. Очевидно, сам задел нечаянно, — ответил Велло и вытер о мох окровавленную кисть руки.

Тихий ветер донес до них запах подгорелого мяса, гомон и песни.

Пришел улыбающийся Кюйвитс и принес кувшин меду.

— Сразу словно легче жить и дышать стало, — сказал он и протянул кувшин старейшине.

— Как так — легче?.. — переспросил Велло.

— Да потому, что была битва!— Какая это битва! — заметил Велло.

— Для начала достаточно и такой. Потом попробуем, сильна ли Беверина. А затем отправимся под Вынну! — ответил Кюйвитс.

— До Вынну еще порядочно! — молвил старейшина, втайне радуясь, что люди хотят идти дальше.

К полудню вернулось несколько отрядов всадников, грабивших селения; они доставили множе­ство лошадей, оружие, одежду, серебро и съестное. Еще с утра под Беверину был послан го­ловной отряд, и теперь конница медленно двигалась следом.

Беверина напомнила Велло о проигранных битвах, беспоря­дочном бегстве. Он не хотел, чтобы это повторилось.

"На этот раз надо выиграть, — сказал себе Вел­ло, — чтобы черноризники не распространяли боль­ше пустой болтовни, будто мы отступили из-за их красивой песни. Пусть себе поют, поглядим, поме­шает ли это нам метнуть копье или кинуть топор!"

Ни он, ни остальные не знали, радоваться им или нет, когда под вечер прискакали гонцы из головного отряда и сообщили: мост через Юмеру цел, Беве­рина покинута, крепость и ее окрестности пусты!

— Завлекают нас дальше, — высказал подозрение Ассо.