— За них не переживай, уж они-то свой стиль жизни менять точно не собираются. Им там прекрасно. Холодно, безлюдно и масса предметов для изучения. Они повёрнутые на исследованиях в Заполярье.
— Значит, ты остался один, — констатировала Николь и добавила с издёвкой. — И твой приз перед тобой. Ну что, женишок, когда обрадуем твоего отца?
— Слушай, — уже серьёзно произнес Роберт, — если хочешь знать, мне эти их старомодные штучки тоже не очень нравятся. А когда это касается моей личной жизни, я вообще бешусь. Но в нашем роду есть устои и традиции, и отец всегда старался, чтобы они соблюдались. А мы с тобой часть этого рода и нам придётся играть по их правилам.
Он замолчал. Николь ждала, что он скажет дальше.
— Я предлагаю сделать вид, — наконец произнёс он, — что мы принимаем их правила игры. А там дальше посмотрим. Насколько я знаю, никто никого насильно не заставляет. Все выбирают сами. Время для раздумья есть.
— А потом? Что будет потом? Время пролетит — не заметим, а у нас будут обязательства. Это сейчас мы живём каждый своей жизнью. Я вполне довольна своей, и менять пока ничего не хочу.
— Аналогично. Давай пока оставим всё как есть. Может, со временем всё и уляжется.
Николь попробовала заглянуть в своё будущее. Она раньше не делала этого, как и обещала Стеф. Но сейчас её как будто что-то подтолкнуло к этому. Там всё было туманно.
«Может, всё зависит только от моего решения?» — подумала она, и тут же неожиданно пришло спокойствие.
— Хорошо, — произнесла она. — Давай так и поступим.
— И ничто не мешает нам быть просто друзьями, — Роберт, улыбаясь, протянул руку.
— Мир?
Только теперь Николь обратила внимание, какой он обаятельный, когда улыбается.
— Почему бы и нет, — Николь протянула свою. — Мир.
Роберт взял её руку в свою и накрыл другой.
— Так у нас закрепляют дружбу, — пояснил он.
— И так показывают, что ты — главный, — Николь высвободила свою руку.
— Не понял, — Роберт удивлённо посмотрел на неё.
— Психоаналитики говорят, что когда человек при рукопожатии кладёт свою руку поверх протянутой руки, он показывает своё превосходство.
— Хм, я никогда об этом не думал, — он явно был смущён. — И никогда не обращал на это внимания.
— Это игра твоего эгоистичного подсознания.
— А тебе палец в рот не клади, — ухмыльнулся Роберт.
— Вот и не клади. Давай уже пойдём к родителям, они, наверное, нас потеряли. Когда они вернулись в беседку, Рената облегчённо вздохнула.
— Мама, всё хорошо, — тихо проговорила Николь и заговорщицки подмигнула Роберту.
Она подошла к его родителям и ещё раз поблагодарила за подарок.
— Красивый медальон, — слова Лидии звучали, как музыкальные переливы.
— Да, красивый. Мне очень нравится, — подтвердила Николь. — Ваш подарок не хуже и пришёлся весьма кстати.
— Да, мы с Робертом долго его выбирали, — произнесла Лидия. — Ты позволишь посмотреть поближе?
Не дожидаясь разрешения, она взяла в руку медальон и, перевернув, наклонилась, чтобы лучше рассмотреть рисунок. Николь оторопела от такой бесцеремонности, но ничего не сказала.
— Да, действительно шикарный подарок, — произнесла Лидия и, выпустив его из рук, повернулась к Шеннону. — Я бы от такого тоже не отказалась.
«А у неё что, нет такого? — удивилась Николь и тут же вспомнила рассказ Стеф. — Конечно, нет. Она же обращённая после!»
— Нам пора, — произнёс Шеннон. — Надеюсь, мы ещё увидимся?
— Обязательно увидимся, — поспешила уверить их Николь. — Мы всегда рады гостям. Правда, мам?
— Конечно, конечно, — подтвердила Рената.
— Созвонимся, — крикнул Роберт на прощание и, взяв Лидию под руку, повёл её по дорожке. Рядом гордо, опираясь на трость, вышагивал Шеннон.
Рената тут же начала свой допрос.
— Ну, как он тебе? Вы поговорили?
— Поговорили, — вздохнула Николь. — Вроде парень ничего. Ему тоже не нравится это сводничество, но идти против отца он не хочет, — и добавила: — А может, боится. Он как-то странно об этом говорит. Решили пока остаться друзьями, а там посмотрим.
— Доченька моя, — вид у Ренаты был виноватый, — мне так тебя жаль.
— Да, ладно, — отмахнулась Николь, — не переживай раньше времени. А кстати, где учится Роберт?
— По-моему, он уже не учится. Я точно не знаю, но могу узнать, у меня есть телефон Лидии.
— Ладно, это потом. Пойду к друзьям, а то уже поздно, скоро все будут расходиться. Заодно поищу Стеф.
— Что ты, — остановила её Рената, — никто никого не гонит, веселитесь хоть до утра. А Стефани присматривает за танцами.
Рената поцеловала её и отправилась к гостям. Глядя ей вслед, Николь приподняла с груди медальон и провела по нему рукой.
«Вот так подарочек. С сюрпризом, да ещё с каким. А старейшины молодцы: так всё провернуть! Но я не дам им возможности мною манипулировать. Всё будет так, как я захочу. И пусть только кто-нибудь посмеет указывать мне, как жить. Я уже не ребёнок и вольна сама принимать решения. И это будет мой выбор: кто, когда и на сколько».
Вернувшись на лужайку, Николь отдалась всеобщему веселью, что отвлекло её от происшедших событий.
