— Ладно, не обижайся, была у меня одна история, — раздалось у него за спиной.
— Только одна? — не отрывая взгляда от окна, произнёс Богдан.
— Не ёрничай. Эта история имела печальный конец.
— Она умерла? — ужаснулся Богдан, поворачиваясь к Алексу.
— Нет, не умерла. Она здравствует и поныне, я так думаю.
— Расскажешь?
— Это было очень давно, — начал свой рассказ Алекс. — Когда мы познакомились, ей было восемнадцать лет, а мне — двадцать. Мы полюбили друг друга, и всё было прекрасно, пока не вмешались старейшины её рода.
Богдан удивлённо посмотрел на него.
— Да-да. Она принадлежала к роду, и у них были старейшины. В этом возрасте, по их обычаям, девушка выбирает себе другую семью, в которой она будет жить с двадцати одного года. Проще говоря — это своего рода помолвка. Она любила меня и не хотела быть с кем-то другим, — продолжил Алекс, — но и пойти против правил своего рода тоже не могла. У нас был тяжёлый разговор, в конце которого я не сдержался и обратился. Я тогда ещё плохо себя контролировал. Она никак этого не ожидала и в ужасе сбежала. Потом я получил от неё письмо, где она писала, что уезжает, и просила, чтобы я её не искал. Я был в отчаянии, долго блуждал в горах. Когда голова встала на место, я вернулся в университет. А когда закончил учёбу, мне предложили стать наставником на другом конце света, в Аризоне. Я снова поступил в местный университет и закончил его со своим воспитанником. Вот так я до сих пор и странствую по свету и одновременно учусь. Позже я узнал, что она так и не связала ни с кем свою судьбу и старейшины разрешили ей стать наставником.
— Как ты? — спросил Богдан
— Да, как я. И скорей всего, она тоже где-то со своей подопечной.
— Подожди, — удивился Богдан, — как тоже? Ты же сказал, что это было очень давно. Она что, такая же, как мы?
— В том-то и была проблема, что она не такая, как мы. Она из противоположного клана, клана вампиров, и сразу было понятно, что у нас будут сложности. Но мы были молоды, и мне казалось, что нам всё по плечу. Но всё было не так просто. Первое же препятствие — и мы расстались. Всё их дурацкие правила.
Богдан смотрел на него широко открытыми глазами, не в силах произнести ни слова.
— Вот так история, — наконец проговорил он. — А ты её до сих пор любишь?
— Нет, не люблю, — категорично ответил Алекс. — Прошло так много времени. Мы с тех пор с ней ни разу не встретились. Я когда уехал, всё закружилось, завертелось. А здесь я уже не в первый раз. Здесь моя родина и моя стая. Они кочевники, живут в горах на западе острова. Я давно там не был, очень давно.
— Да, дела, — произнёс Богдан, качая головой, в которой крутился целый водоворот информации.
— А как её звали? — наконец спросил он.
— Ты не поверишь, — ухмыльнулся Алекс. — Стефания.
— Стефания? — удивился тот. — Это же полное имя Стеф, и она из клана вампиров.
— Знаешь, совсем не обязательно, — опроверг его предположение Алекс. — Сейчас столько всяких имен. Да и совпадений полно.
— Да, совпадения бывают, — согласился с ним Богдан и подумал: «Но что-то их уж больно много».
Дорога обратно, как показалось Николь, заняла гораздо меньше времени, чем поездка домой. Она безропотно согласилась на предложение Стеф вести машину.
Под монотонное мелькание деревьев Николь ненадолго задремала, а очнувшись, не открывая глаз, попыталась хоть как-то разложить по полочкам все события, произошедшие за последние дни.
«Мои предки со стороны мамы — вампиры, это раз. Предки со стороны папы — оборотни, это два. Что получилось из этого союза, то есть я, непонятно — это три. Меня помолвили с парнем из семьи, фамилия которой начинается на «N» — это четыре. Стеф оказалась совсем не той, за кого себя выдавала, — это пять. И есть ещё шесть, семь и восемь». От всех этих мыслей у неё закружилась голова, и она, открыв глаза, начала растирать лоб руками.
— С тобой всё в порядке? — обеспокоенно спросила Стеф.
— Пытаюсь осмыслить события последних дней, — Николь откинула голову на спинку сиденья и снова закрыла глаза.
— И как, получается?
— Не очень, праздник получился ещё тот. Но больше всего мне не даёт покоя ритуал с выбором пары.
Вдруг она резко открыла глаза и повернулась к подруге.
— Скажи, ты правда думаешь, что выбор пары — это серьёзно?
— Я тебе уже говорила, что всё очень серьёзно. Со старейшинами шутки плохи. Но выбор всё равно остаётся за тобой.
— А мне можно как ты? — Николь решилась задать мучающий её вопрос.
— Зачем тебе повторять мою судьбу? — не отрывая взгляда от дороги, ответила Стеф. — У тебя свой путь. И потом, ещё уйма времени. А может, всё сладится? Тебе же Роберт вроде понравился? По-моему, неплохой парень.
— Вроде неплохой, — подтвердила Николь. — Он тоже не в восторге от всего этого, но пойти против отца…
— Да, Шеннон умеет расставлять приоритеты. Но у вас ещё есть время, и до двадцати одного года тебе точно можно будет жить спокойно.
— А потом? — ужаснулась Николь. — После двадцати одного меня заставят?
