– У костра расой не считаются.
– А вы не боитесь потерять расу у такого костра?
Фредди спокойно оглядел южанина:
– Не больше, чем вы не боитесь, что однажды можете не проснуться.
Южанин заправил рубашку и подтянул пояс с кобурой и плетью.
– Если говорить с цветными языком силы, то можно не бояться.
– Вы правы, с каждым надо говорить на том языке, который он понимает.
Фредди шёл прямо на него, и южанин невольно посторонился.
– Вы интересный собеседник. Я рассчитываю на продолжение разговора, – сказал он уже в спину Фредди.
– Всегда к вашим услугам, – бросил, не оборачиваясь, Фредди.
Когда Фредди принёс воду, на сковороде шипела очередная лепёшка, Андрей месил новую порцию теста, а Эркин как раз засыпал в котелок с варевом нарезанное копчёное мясо. Мясо – сразу определил Фредди – закладывалось щедро. Ну да, мясо должно внезапно кончиться у кого-то ещё, а ещё у какого-то костра не хватит жира.
Фредди поставил котелок с водой на решётку и сел. Критически оглядел стопку свежевыпеченных лепёшек.
– Куда столько, парни?
– В ночное идём, – сразу ответил Андрей, – решили вскладчину.
– Мы лепёшки даём, – спокойно пояснил Эркин, тщательно увязывая остатки мяса.
– Угу, – Фредди вытащил сигарету и прикурил от веточки из костра. – Это уже вторая складчина. В тот раз крупу давали, сейчас лепёшки.
Эркин и Андрей переглянулись.
– Никто не проболтался, – сразу успокоил их Фредди. – Но и не думайте, что все дураки, а вы одни такие хитрые.
– Твою долю мы не тронули, – пробурчал Андрей.
– Я тебе врежу сейчас так, чтоб ты ногами накрылся, – очень спокойно, даже ласково сказал Фредди. – Кому первую складчину собирали?
Они снова переглянулись.
– Глазки шерифу строить будете, а не мне. – Фредди насмешливо оглядел их смущённые и в то же время вызывающие лица. – Ну? Вы ведь доиграетесь, что в это русские полезут.
– Русские не полезут, – Андрей, выругавшись, перевернул подгоревшую лепёшку. – Это наше дело.
– Кого кормите, парни?
– Наших, – твёрдо ответил Эркин. – Хорошие парни, решили им помочь. Кто чем может.
– Они сами не могут купить, так?
– Фредди, не спрашивай, – попросил вдруг Эркин, – если я расскажу, ты… тебе это обидно слушать.
– Говори, – потребовал Фредди, и так как Эркин замялся, добавил: – Ты мне уже столько всякого нарассказал.
– Ковбоев это не касалось, – возразил Эркин.
Фредди невольно напрягся.
– При чём тут ковбои? Давай всё.
– Ладно, – пожал плечами Эркин. – Но ты сам попросил. И имён не назовём.
– Обойдусь.
– Ну, так, – заговорил Андрей. – Есть парни, их четверо. У них старший ковбой кормовые пропил, и им жрать нечего. А шакалить они не хотят. Вот мы и решили помочь им. Хорошие парни.
– Так, – спокойно сказал Фредди, – ну, на первый раз…
И тут Эркина прорвало.
– Первый?! Да они весь перегон с игры живут. Что выиграют, то и едят. Сволочь у них старший. И не пропил, а зажилил. Себе покупает и жрёт сам, а им… – Эркин выругался. – Пропил! Ты посмотри, сколько пьяниц в старших ковбоях ходят. Но такого же нет. Вон те, трое их, так они своего к седлу привязывают, чтоб он под копыта не навернулся. Он тоже как-то кормовые пропил, так потом сам же… ревел, прощения у них просил. Было такое? Было! А этот, сука он надзирательская… Его раз уже одеялом накрыли, побили и отняли кормовые, что на неделю. Так он, сволочуга, отлежался и пять лучших бычков на сторону пустил. Так мало того, что парни недельный паёк три срока тянули, у них вычет ещё теперь. Было двести пятьдесят, а сейчас двести тринадцать! И все на перегоне. На выпасе они ни одного не потеряли. И всё он, сука, – Эркин снова выругался, ещё крепче. – И ещё, гад, ржёт, что цветные только о жратве думают. Себе мясо на жире жарит, аж плавает мясо, а парни по кострам кусочничают.
Эркин даже на колени привстал, но ни разу не повысил голоса, и Фредди был уверен, что никто, кроме них, не услышал его. Андрей попытался было что-то сказать, но Эркин остановил его:
– Молчи! Ты тихо говорить не умеешь, сразу заводишься и орёшь. Все старшие пьют и пропиваются. И свои, и кормовые, и с себя чуть не догола. Но такого…
– Кончать его пора, – тихо сказал Андрей.
– Кончим, – сразу ответил Эркин. – Выйдем отсюда, чего уж, раз уговорились, чтоб тихо здесь всё было…
– Так, – наконец, заговорил Фредди. – С этим ясно. Всё правильно. Только… могли и не таиться.
– Деньги-то за жратву не наши плачены, – ответил Андрей. – Чужих на свои кормить… это ещё как посмотрят. Мы и решили. Кто сколько может чего, из своих пайков. Ты не думай, Фредди, мы перебьёмся. Работы сейчас мало, спим много… Можно и на половинном прожить.
– И… и за помощь, ну, когда друг другу помогаем, лупцуют сильно, – уже спокойно заговорил Эркин. – Без приказа помощь, это сговор. А за сговор… Рабу дружба тоже не положена.
– Завёл, – нарочито небрежно отмахнулся Фредди. – Тоже, что ли, освобождение проспал?
Эркин оторопело посмотрел на него и рассмеялся. Фыркнул и Андрей.
– То-то, – довольно улыбнулся Фредди. – Теперь так. На сколько вы им собрали?
– Если будут нормально есть, то на неделю, – ответил Андрей.
Эркин покачал головой.
– Тянуть будут.
