Воспользовавшись тем, что Шардаш отвлёкся, вампир попытался сбежать, но наткнулся на невидимую стену. Неспящий с воем развернулся и, раскинув обрубки крыльев, ринулся на профессора.
Гном, позабыв о чувстве собственного достоинства, припустил вверх по улице, бряцая оружием.
Профессор поднырнул под вампира, снизу вверх пронзил его мечом, развернувшись на двести семьдесят градусов, оказался за его спиной и воспользовался заклинанием оцепенения.
— Точно не упырь? — насмешливо глядя в глаза Неспящего, поинтересовался Шардаш. — Умом на высшего тёмного не тянешь. Итак, спрашиваю ещё раз, пока сюда не примчались белые стражники и не познакомили с огнём: где ты нашёл платок?
— Девчонка обронила, когда её волокли. Я и подобрал. На всякий случай, чтобы потом не говорили, будто работу не выполнил.
— Какую работу? — насторожился профессор, встряхнул вампира и рявкнул: — Говори, какую работу?! Тебе заказали адептку с рыжими волосами?
— Да нет, там только проследить, чтобы от других не сбежала. А моя работа, похоже, — это ты, — осклабился Неспящий. — Жаль, сразу не сообразил.
Шардаш прислушался, не идёт ли стража, и продолжил допрос истекавшего кровью вампира. Тот ослабел, полусидел-полулежал на снегу, только глаза всё так же горели огнём.
Удалось выяснить немного: Неспящему поручили занять чем-то Шардаша, пока Мериам выкрадут некие существа. Заказчицей выступала женщина-магиня, но нанял его мужчина, один из завсегдатаев столичного кабачка «Белый клык». Сегодня женщина связалась с вампиром, выяснила, всё ли в порядке.
Внезапно вампир дёрнулся и повалился на камни. Изо рта пошла кровавая пена, из горла вырвался предсмертный хрип.
Шардаш ощутил запах палёной плоти и обернулся. То, что с Неспящим покончено, и так ясно, а вот на убийцу неплохо бы взглянуть. Им оказался маг из Белой стражи. За его спиной, впереди солдат, прятался гном. Что ж, закономерно — нечисть не судят, а истребляют.
— Он был один? — к профессору подошёл дежурный сержант Белой стражи и подозрительно огляделся.
— Один, — принюхавшись, ответил Шардаш и вернул меч на место, в спальню преподавательского корпуса Школы. — На пять миль вокруг вампиров нет.
— Вы тот самый оборотень? — догадался белый стражник.
Профессор кивнул, не вдаваясь в подробности.
Тело вампира забрали, Шардашу объявили устную благодарность и пожелали доброй ночи.
Дождавшись, пока белые стражники удалятся на порядочное расстояние, а в доме храброго гнома погаснет свет и раздастся здоровый храп шести глоток: хозяина и его семейства, — профессор зашёл за угол, подальше от тусклого света фонарей, и разделся.
Мороз мгновенно скрутил члены, напоминая, что через пару минут наградит неприятным подарком. Переминаясь с ноги на ногу, Шардаш сложил одежду, скрыл её «отведи глазом» и привязал к себе невидимой верёвкой, не забыв о левитации.
Ругнувшись на зимние холода, от которых волосы на теле встали дыбом, а кожа соперничала с кожей умертвия, профессор попробовал перекинуться. Вышло с четвёртого раза, когда замёрз почти до окоченения.
Встряхнув мохнатой головой, Шардаш сориентировался и потрусил по следу вампира в надежде, что он пересечётся с запахом Мериам. Вскоре выяснилось — к дому мастера Гримма Неспящий не подходил, значит, платок он подобрал в другом месте. Профессор помнил, где обрывался след Мериам, и гадал, сойдутся ли там две дороги.
Попутно Шардаш осмысливал полученные от вампира сведения. Заказчица, «Белый клык», третье лицо… Магиня, несомненно, знала не только об отношениях между профессором и Мериам, но и о расовой принадлежности Шардаша. Поездка в столицу становилась насущной необходимостью.
Накручивая круги по следам вампира, профессор всю ночь провёл без сна и уже на рассвете нашёл то, что искал. Как и предполагал, там, где обрывался запах Мериам. Окраина Бонбриджа. С одной стороны — стена, с другой — дом, населённый орками. Шардаш собирался опросить их завтра, то есть уже сегодня — сумерки редели, а восток посерел, постепенно розовея.
Однако Неспящий не следил издалека, он подошёл к месту открытия пространственного коридора, а потом прогулялся немного с другим существом. Оно коснулось земли лишь пару раз, поэтому, осматривая всё впервые, Шардаш не обратил внимания. Теперь же он втянул в себя запах, стараясь запомнить и понять, кто тут побывал.
Странное существо пахло смешением плоти и стихии. В Лаксене такие не жили. Профессор попытался расчленить запах на составляющие, чтобы по ним, как мозаику, сложить ответ.
Вампир и одновременно не вампир.
Шардаш перекинулся обратно в человека, торопливо оделся: орки вставали рано, а вид оборотня вызвал бы нездоровое оживление. В человеческом облике и думалось легче: можно было воспользоваться знаниями из книг. Они помогли: профессор понял — здесь побывал кто-то из клана Шагающих по воде. Но похитили Мериам не они. Шардаш помнил все запахи по дороге: лошади, колёса телеги, гномы, люди, орки. Парить в воздухе вампир бы не смог: могли заметить. Для полёта — только ночь и густые сумерки.
