Блёклое изображение сети аванпостов занимало весь сферический потолок и стены тёмного зала. Если бы не светящиеся «дорожки» на полу Центра и шлейф тонкого аромата духов саморийки, Софике точно бы заблудилась. По пути к кабинету омарата подруги держались за руки Креса, чтобы не потеряться, а сейчас приходилось шагать самостоятельно — не вцепляться же в ферьера на виду у старших офицеров. Один раз Софике всё-таки чуть не врезалась в чёрный матовый купол высотой в человеческий рост, совершенно не заметив его контуров в потёмках. Учебный аванпост скрывался под полупрозрачной оболочкой; Мседео коснулась незаметной кнопки на куполе — и он откинулся, как крыша кабриолета.
Софике уже видела макет устройства в интернатуре — аванпост походил на первые вычислительные машины, какими их изображали в учебниках. Эдакий внушительный комод с тремя выдвижными креслами для операторов, только вместо россыпи кнопок и переключателей — сенсорные дисплеи. На тыльной стороне корпуса шевелилось множество «усиков"-антенн, навевая неприятные ассоциации с фуссами. Как в тощего Ветра помещалось содержимое огромного аванпоста, Софике вообще не представляла.
Мседео властно надавила на плечо Олиси, понуждая усесться в среднее кресло, а сама разместилась справа. Подруга вцепилась пальцами в подлокотники, когда омарат надела на её голову визор с прозрачным голубоватым щитком. Мседео обернулась к Кресу и Софике, стоявшим позади мест операторов.
— Запомните главное: кнопки аварийного отключения здесь, здесь и здесь. — Она показала на красные кругляши слева и справа от центрального кресла, а потом качнула ступнёй в изящной туфельке в сторону педали в самом низу аванпоста. — Не сможете нажать рукой, наступите ногой. Работать будете минимум в паре, чтобы страховать друг друга. Я понятно объясняю?
— Так точно, омарат Кариш, — нестройным хором проговорили Крес, Олиси и Софике.
Мседео недоверчиво хмыкнула и приступила к инструктажу Олиси. Софике пыталась вникнуть в речь омарата, но голова вскоре начала пухнуть от обилия незнакомых терминов и неочевидных правил с кучей исключений. Главное, что она поняла — аванпосты сами могут построить нечёткую картинку, а задача оператора — детализировать её и не дать программе лезть куда не следует. Мседео сравнила аванпост с замочной скважиной: если некто обнаружит, что за ним подсматривают, то дверь может резко распахнуться и пребольно ударить по лбу.
Над корпусом машины развернулась голограмма с размытым изображением штаб-квартиры. Олиси пыжилась-пыжилась, мучительно вглядывалась в проекцию, морщила лоб — и наконец-то картинка укрупнилась, показывая вход в здание. Поверх голограммы то и дело наплывали мутные пятна, а цвета вообще не совпадали с реальными.
— Фух, не могу больше. — Олиси сняла визор, повесила его на подлокотник и бессильно обмякла в кресле. — Аж вспотела. Я думала, вы сидите тут, кино смотрите, а оно вон как, оказывается…
Мседео впервые улыбнулась — но усмешка получилась скорее горькой.
— Пожалуй, хватит на сегодня, — объявила она. — Ближайшую неделю я буду анализировать историю отражений Смиде, так что меня, считайте, здесь нет. Все вопросы — к торерату Хану, он направит вас к специалистам. Свободны.
Она жестом приказала Олиси подняться и занялась приведением учебного аванпоста в исходный вид: закрепила визор на подголовнике кресла, вытащила из щели сбоку корпуса салфетки и протёрла ими все поверхности, включая сенсорные экраны; запустила механизмы складывания сидений… Софике покосилась на Олиси и Креса: они тоже следили за плавными, гибкими движениями саморийки как завороженные.
— Ну, что стоите? — с лёгким нетерпением поинтересовалась Мседео, даже не оборачиваясь к компании. — Вам нечем заняться?
Крес пересилил себя, путано извинился и зашагал к выходу — по крайней мере, Софике хотелось на это надеяться. Она схватила подругу за руку и потащила следом. Оказавшись в освещённом чуть лучше зала коридоре, все трое не сговариваясь выдохнули.
— Ты ж там более-менее разобралась, да? — спросил Крес у Олиси, обхлопывая свои карманы. — Вас теперь двое, так что сами справитесь. Не так уж и сложно.
— Не поняла-а-а… — Олиси упёрла руки в бока. — А что это ты задний ход дал?
Крес сделал вид, что не слышит её, наконец-то нашёл элеком и отправился к лифту, листая на ходу новые сообщения. Олиси догнала ферьера и перегородила ему дорогу.
— Если не объяснишь, в чём дело, я Рэйзору пожалуюсь! — пригрозила она.
Крес закатил глаза.
— Ну не хочу я этой фигнёй заниматься, неинтересно мне! — выпалил он. — Что тут ещё объяснять?
Олиси придвинулась вплотную к ферьеру, и он отступил на шаг.
— Так Рэйзору и передам, — мстительно пообещала она.
Крес почесал шею и оглянулся — никого, кроме них троих, в коридоре не было.
— Давай без обидок, — тихо попросил он. — У меня обстоятельства. Не могу я с вами возиться много.
Софике заподозрила, что за нежеланием Креса связываться с рутинной задачей скрывались какие-то личные мотивы. Она перебирала в голове, что такого могло случиться за последние дни — и вдруг её осенило.
— Это Идир тебе запрещает?