Ах да, Ветер. Всё началось с того, что разведчик всё-таки отыскал следы противника в отражениях миров, а операторы аванпостов на Тохше нашли в них связь с Эрсом Лешто. Инженеры во главе с Кресом только-только закончили оборудовать космические челноки телепортами дальнего действия, и Тсадаре Лараш, проконсультировавшись с торератом Ханом, решился отправить Ветра в опасную экспедицию.
Рэйзор вспомнил, как разговаривал с разведчиком на космодроме — ему не позволили пройти дальше зала для репортёров. О запуске челнока за стенами штаб-квартиры знали немногие, только чиновники и сотрудники космодрома, поэтому церемония проводов получилась очень скромной. Роботы ненадолго оказались одни в помещении. На стенах висели цифровые фотографии космонавтов прошлых лет, и Рэйзор задумался, появится ли среди них когда-нибудь фото Ветра? Сколько бы Гес ни возмущался, на самом деле многие достижения роботов проходят незамеченными…
Ветер выглядел чужеродно на фоне сине-белой гаммы интерьера — от красноватой ориумной брони веяло тревогой. И сам он тоже нервничал — Рэйзору даже не пришлось подключаться к его сознанию через «Кластер», чтобы заподозрить волнение за нарочито безэмоциональным сиянием багровых «настроенческих» диодов.
Боишься? — проницательно спросил Рэйзор. — Понимаю, так далеко тохшане ещё не забирались. Неизвестно, что там…
Я не испытываю страха перед неизвестностью. Вероятность непреднамеренных ошибок тревожит намного больше. Если оступлюсь, второго шанса у «Третьей стороны» ещё долго не будет.
Как он ловко завуалировал риск навсегда сгинуть в космосе… И как отрадно знать, что единственный его страх — за тохшан.
Ты сумел наладить контакт с демоном. Что может быть сложнее? — пошутил Рэйзор.
С бывшим демоном.
Рэйзор по-дружески потрепал плечо педантичного товарища. Отпускать в «дальнее плавание» его не хотелось, но кто, если не Ветер, выполнит такую задачу?
Просьба… — в сообщениях разведчика возникла лёгкая заминка. — Пожалуйста, будьте внимательны. Противник уже дважды атаковал базы «Третьей стороны» в моё отсутствие.
Неужели он винит себя и в ликвидации КОРС, и в нападении на штаб-квартиру? Рэйзор запросил объединение в «Кластер» и несколько секунд поддерживал связь, оценивая состояние Ветра и одновременно делясь своим настроением.
Вот уж не думал, что ты суеверный. — Рэйзор отправил укоризненный эмокон. — Ты это брось.
Такой эпитет Ветра отрезвил — по крайней мере, его уровень беспокойства за тохшан заметно упал. Когда роботы прощались, разведчик пообещал в первую очередь пользоваться собственными дронами и специализированными ботами, и только потом подключаться к исследованиям самостоятельно. Вся полезная нагрузка челнока состояла из роботизированных помощников и запасных энергоячеек — их количества должно было хватить как минимум на год автономного существования. В самых дальних точках маршрута связи не будет ни с Тохшем, ни с сетью аванпостов.
Челнок стартовал успешно. Несколько дней он то появлялся на радарах и отправлял записанные данные в Центр управления аванпостами, то снова исчезал в бескрайнем космосе.
А потом пропал совсем.
…
Ещё до того, как очередной массив данных распаковался из резервной копии, Рэйзор совершенно точно определил, что сам тоже находится в космосе. Он отправился на поиски Ветра. Не мог не отправиться — даже не из чувства долга, а из-за ценности разведчика для «Третьей стороны».
…
Так и случилось. Торерат Хан сразу забил тревогу и обратился к Рэйзору лично. В предыдущих сообщениях Ветер докладывал о сбое в навигационной системе челнока и отказе одного из маневровых двигателей. Условились, что он попробует устранить проблему своими силами, а если не получится — задействует телепорт и вернётся на Тохш. Последняя радиопередача была самой зловещей: «Нарушены когнитивные способности. Теряю контроль. Аварийный режим». Продолжение сообщения состояло из бессвязного набора букв и символов, и только под конец разведчик передал нечто читаемое, но от этого не менее странное: «Хамн-имн-Хатор на связи… хатор… на связи… хатор… на связи…» Как будто его нейросеть зашла в логический тупик и зациклилась.
— Он обнаружил новую необитаемую планету, — рассказывал Акан в своём кабинете, пока Рэйзор прокручивал сообщение заново, пытаясь понять, нет ли в нём шифра. — Для жизни непригодна, температура поверхности такая, что иные металлы расплавятся. Но в отражениях миров следы противника идут именно на неё. Он запустил разведывательные дроны: половина не вернулась, у другой оказались повреждены накопители данных. После этого начались проблемы с челноком. Я думаю, мы имеем дело с мощной магнитной аномалией. Если я прав, то есть шанс вытащить его оттуда. Не совсем целым и невредимым — скорее всего, какие-то модули полностью вышли из строя — но хотя бы функционирующим. На челноке установлены усилители и ретрансляторы, так что ты сможешь дотянуться сигналом до телепорта либо Ветра, либо самого корабля. Примерные координаты известны, далеко улететь он не мог.