— Я не доверюсь незнакомцу, пока не получу о нём достаточное представление, — выкрутился Рэйзор.
«Восьминог» хмыкнул, приподнялся на щупальцах, став почти на голову выше робота и оттого приняв угрожающий вид. Рэйзор приготовился к худшему развитию событий, как вдруг…
Существо превратилось в Элис. Ту самую миловидную блондинку в бледно-жёлтой униформе, которую когда-то создал Рэйзор для голограмм в музее штаб-квартиры, а потом собственными руками уничтожил из-за ненадлежащего выполнения обязанностей. Только эта Элис была настоящей, живой, с чуть несимметричными бровями и мимическими морщинками в уголках смеющихся глаз. Она улыбнулась, сверкнув ровными зубками, и дружелюбно спросила:
— Так лучше?
Это был не просто метаморф. Приняв облик вымышленного роботом человека, он вдобавок продемонстрировал высокую чувствительность к отражениям миров. Но больше всего Рэйзора поразил сам факт выбора формы: «восьминог» мог бы превратиться в Софике, Мседео, Селису, любую тохшанскую женщину, но предпочёл именно Элис. И на то была причина — причина, известная только самому Рэйзору. А это означало одно: метаморф умеет читать мысли роботов.
Обработав всю ошеломляющую информацию, Рэйзор понял наконец зашифрованный смысл последнего сообщения Ветра.
Как обращаться к существу, которому под силу остановить демонов и спасти целую планету от уничтожения? Поддержать разговор или смиренно дождаться, пока оно вытянет всю информацию напрямую из памяти? Заранее сдаться или чётко обозначить свою позицию?
Сомнения в реальности происходящего отпали, но от этого легче не стало — плечи придавило колоссальным грузом ответственности: сейчас Рэйзор был лицом всего Тохша. Вспомнились слова Ветра о страхе совершить ошибку и подвести людей — тот как будто знал будущее…
Элис вжилась в роль человека: убрала недлинные волосы за уши, огляделась, шагнула к ближайшему контейнеру, аккуратно села на него и, одёрнув юбку, скрестила ноги. Руки она сложила на коленях, как прилежная ученица. Рэйзор в замешательстве смотрел сверху вниз на собеседницу, манерами неуловимо напоминавшую Селису Аванис.
«Так, надо сосредоточиться», — твёрдо решил он, приглушив эмоции. Раз Элис, она же Хатор, начала общение с вербального диалога, нужно уточнить, имеет ли смысл продолжать в том же духе. На всякий случай снова попробовал просканировать собеседницу. Безрезультатно: с тем же успехом он мог проверять энергощит.
— Вы по-прежнему хотите услышать, что меня сюда привело? — как можно вежливее поинтересовался Рэйзор. — Или уже нашли ответ?
Элис кивнула и опять чуть улыбнулась.
— По-прежнему. Отражения здесь сильно искажены, поэтому приходится тратить много энергии на их расшифровку. Ты сбережёшь мои силы и чувство собственного достоинства, если будешь отвечать прямо и честно.
Оставила за ним право выбора, но при этом то ли с издёвкой, то ли с дружеским подколом. Пока что она вела себя иначе, чем Имах, который сразу дал понять тохшанам, насколько ничтожна их позиция в его владениях — но где маска, а где истинная личина этой сущности?
— Хорошо. Я искал второй челнок, связь с которым пропала три дня назад. По предварительным данным он тоже вышел из строя где-то в этом секторе.
По крайней мере, ничего сверхсекретного он не сказал. Хотя какой смысл взвешивать каждое слово, если Элис способна вытащить всё из его головы без разрешения?
— А, видела, — кивнув, как ни в чём не бывало сообщила она. — Я отправила его к другой звезде, подальше от аномальной зоны. Времени вдаваться в детали не было. А он-то как здесь оказался?
Весть о судьбе Ветра немного обнадёжила: всё-таки есть шанс, что разведчик придёт в себя, починит телепорт дальнего действия и вернётся на Тохш. С другой стороны — где гарантия, что Элис не врёт?
Рэйзор рукой проверил прочность крышки другого контейнера и осторожно уселся на него напротив собеседницы. Поколебавшись, он всё же кратко рассказал об атаках на штаб-квартиру и на поселение итиайя. Когда описывал охраняемого демонами робота, намеренно не упоминая рекурсивный телепорт, Элис с горящими глазами подалась вперёд:
— Тёмно-синяя броня, индиговая оптика, чуть похудее тебя? — нетерпеливо спросила она, сбиваясь на небрежные формулировки. — Он?
— Похож, — осторожно подтвердил Рэйзор, гадая, кем ей приходится противник тохшан.
— Не убили, значит, — задумчиво протянула Элис, снова выпрямляясь. — Можете не искать здесь, потому что в этой галактике он совершенно точно не бывал. Я бы не пропустила его появления. Я и тебя-то задержала только потому, что издали приняла за него.
Неожиданный комментарий. В каком смысле «приняла за него»? Не имеет же она в виду, что перепутала одного робота с другим? Вряд ли Элис допускает такие ошибки.
— Не понимаю, что между нами общего, — медленно проговорил Рэйзор.