Воздух за стенами челнока был пригоден для тохшан: меньшее содержание кислорода, как в высокогорье, но жить можно. Рэйзор несколько минут стоял возле корабля, анализируя состав окружающей среды и сканируя пространство, пока не удостоверился, что угрозы действительно нет. Ангар, судя по всему, оказался доком — при внимательном изучении стен нашлись характерные выемки и разъёмы крупногабаритных шлюзов. Вот только как челнок «отловили» в космосе и аккуратно припарковали? И кто это сделал?..
Выйдя на свет, Рэйзор поднял голову: планировка всего сооружения походила на галерейную, с четырёхэтажным «колодцем» и захламленной площадкой на дне, доком с одной стороны и обрамлёнными перилами проходами вдоль остальных трёх стен. Оформление — в индустриальном стиле, без излишеств, с максимальным использованием металла. Оценив высоту перил, лестничных ступеней и пролётов между этажами, а также эргономику пультов управления раздвижными дверьми, Рэйзор пришёл к выводу, что он попал в руки цивилизации, близкой к гуманоидному типу. Это обнадёживало. У «Третьей стороны» обычно плохо складывались отношения с разумными существами нечеловеческой природы, и в лучшем случае общение сводилось к разовой помощи. С гуманоидами получалось наладить более прочные связи.
Правда, ни гуманоидов, ни каких-либо других существ в округе не наблюдалось. Работало освещение, издали слышался гул каких-то механизмов, по полу бежала отчётливая вибрация, но признаков жизни пока не было. Может, сооружение работает в автономном режиме?..
Все догадки и чаяния разбились о суровую реальность, когда в проходе на третьем этаже показался тёмно-серый силуэт, напоминающий призрака морского восьминога, только с двадцатью щупальцами. Обхватив четырьмя конечностями перила, он с минуту молча изучал Рэйзора, потом лениво перевалился через преграду и скользнул вниз, на площадку, попутно цепляясь за прутья. Осторожно отодвинув пару контейнеров, он подобрался ближе к застывшему на месте роботу, поджал под себя все щупальца и стал похож на высокий экстравагантный пуфик. Ни глаз, ни рта, ни ушей, ни каких-либо признаков того, что создание настоящее, а не сотворённое магией — оно походило на очень некачественный и грубо прорисованный рендер. Сканирование не дало никаких ответов — волны рассеивались, а не проходили сквозь нелепого «восьминога».
Как себя вести и что делать, Рэйзор не знал, поэтому надеялся на инициативу непонятного существа. И оно не заставило себя долго ждать.
— Мы раньше не встречались? — совершенно буднично осведомился «восьминог» андрогинным голосом на чистейшем английском языке.
«Точно галлюцинация», — решил Рэйзор и огляделся в надежде найти нестыковки в окружающей действительности. Похоже, он по-прежнему находится под неким разрушительным воздействием, и выход из фантасмагоричной виртуальной реальности, придуманной неисправной нейросетью, только один — принудительная перезагрузка систем. Но прежде, чем он запустил её, «восьминог» снова напомнил о себе:
— У нас не так много времени для раздумий и драматических пауз.
Фраза прозвучала не то как угроза, не то как предупреждение, и Рэйзор колебался, стоит ли вступать в диалог с плодом больного воображения — не ровен час, затянет.
— Нет, не встречались, иначе я бы запомнил, — всё-таки решился он ответить тоже на английском.
«Восьминог» задумчиво подпёр тремя щупальцами слепую голову, и диссонанс между его обликом и жестами насторожил Рэйзора ещё больше. То ли существо на самом деле имеет другую форму, то ли зачем-то подражает людям, то ли это всё-таки мираж.
— Поразительное совпадение, — загадочно прокомментировал «восьминог». — Что тебя сюда привело?
Существо разговаривало тоном взрослого, расспрашивающего потерявшегося ребёнка. Рэйзор махнул рукой на все протоколы контакта с новыми цивилизациями и включился в игру со странными правилами.
— Можно узнать, «сюда» — это куда? Я затрудняюсь определить собственное местоположение.
— Не язви, — осадил его «восьминог». — Ты на борту прототипа сторожевого корабля. Твой челнок попал в энергетический вихрь и потерял управление, на попытки радиообмена ты не отвечал. Пришлось спасать, пока вы оба не вышли из строя.
Объяснение породило ещё больше вопросов. Что за вихрь, и почему он не действует на пресловутый испытательный корабль? Как именно проходила операция спасения? Видел ли Ветер этого «восьминога"-альтруиста?
— Что. Тебя. Сюда. Привело? — терпеливо повторило существо.
— Исследовательская работа и изучение новых миров, — солгал Рэйзор, вовсе не собираясь делиться правдой с собеседником.
— Ты меня обманываешь, — со вздохом констатировал «восьминог». — Почему? Вместо лжи ты мог бы отказаться отвечать.
Распознать, когда роботы врут, практически невозможно без диагностики нейросети, и Рэйзор не мог определить, была ли реплика удачной догадкой или логическим умозаключением на основе жизненного опыта.
— Я не уполномочен…
— Чем точнее ты сформулируешь причину, тем продуктивнее мы оба потратим время, — перебил его «восьминог». — Напоминаю, его осталось немного.