— Эти существа слишком быстрые для человеческого восприятия. Если они вернутся, вы не успеете ни заметить их, ни отразить атаку. Я мог бы погнаться за ними и, возможно, сгинуть в неизвестном мире — или остаться защищать базу. Даже при худшем раскладе я спасу восемь-десять человек — теперь я знаю, как. Это больше, чем жизнь одного Эрса. Я нужен здесь, на Тохше.
Рэйзор объяснял Софике свои мотивы, а на самом деле убеждал именно себя, что поступил правильно. На подбор каждого слова нейросеть тратили втрое больше времени, чем обычно.
Софике долго смотрела перед собой расфокусированным взглядом, рассеянно кусая кончик ногтя на большом пальце. Мимо чеканным шагом прошествовал военный патруль, но она даже не обратила на солдат внимания.
— Это ужасно, выбирать между долгом и дружбой, — наконец сказала Софике. — Я бы не знала, как поступить. Мне очень жаль, что тебе пришлось сделать такой выбор.
Впервые за ночь кто-то по-настоящему посочувствовал Рэйзору. Из всех соратников только Софике поняла, как тяжело ему было принимать такое решение, и он с благодарностью склонил голову:
— Спасибо на добром слове.
Софике неожиданно шагнула вперёд и робко, явно стесняясь, обхватила ладонь Рэйзора обеими руками.
— Я могу тебе чем-то помочь? — спросила она, заглядывая в его оптокамеры.
Последний раз подобный вопрос ему задавали во время тестов пятилетней давности. Его охватил такой стыд, какого он ещё никогда не испытывал. Неужели он выглядел настолько деморализованным, что люди, для защиты которых робота и создали, сами предложили ему помощь? Рэйзор перезагрузил эмоциональные модули, избавляясь от странного и бесполезного чувства, и осторожно задержал пальцы Софике, когда она смутилась из-за неловкой паузы и хотела убрать руки.
— Софи… — ласково начал он, впервые сократив имя девушки, и её щёки тут же предательски потемнели. — Я очень тронут твоей заботой. То, что ты сейчас здесь, со мной, и есть самая лучшая поддержка.
Окончательно стушевавшись, Софике так низко опустила голову, что Рэйзор не видел её лица — только макушку с непослушными кудряшками, торчащими в разные стороны. Тем не менее, она уже не пыталась высвободиться. Её тонкие пальцы подрагивали в его ладони, а сердце колотилось как у испуганного зверька, и Рэйзор опять устыдился, что такое хрупкое создание посчитало нужным подставить плечо боевому роботу.
— Помощь сейчас нужна всем нам, — продолжил он. — И только мы сами можем друг друга поддержать. Ты же помнишь, как тохшане победили в Великой Войне?
— Да. — Софике прекратила разглядывать пол и посмотрела на Рэйзора. — Вместе.
— Именно так. Поэтому надо побороть безалаберность и сконцентрироваться на задачах. Сейчас важно любое, даже самое крохотное усилие. Даже если ты…
— Я поняла, — торопливо перебила Софике. — Я доделаю ту программу.
Невдалеке открылась дверь, и Рэйзор тут же отпустил руку Софике, когда она дёрнулась. Похоже, она не хотела демонстрировать своё расположение к роботу перед окружающими — тогда это многое объясняло в её поведении. Чуть горькая, но отрезвляющая пилюля.
Софике прочистила горло и спросила нарочито громким голосом, когда трое хмурых инженеров проходили мимо:
— Ты не знаешь, почему напали именно на Эрса?
Отвечать следовало осторожно, чтобы слова не противоречили отчёту Акана, который он в любом случае обязан предоставить днём.
— Я бы не хотел гадать, лучше дождусь доклада операторов.
— А что, если они продолжат охотиться на «Третью сторону»? Может, мы перешли им дорогу в каком-то мире… — Софике задумчиво смотрела на офис Эрса. — Если честно, хочется уехать отсюда и затаиться где-нибудь на Тохше. Страшно в штаб-квартире ночевать.
— Если их цель действительно сотрудники «Третьей стороны», они найдут нас в любой точке планеты. Здесь же как минимум есть я и Серео, а также телепорты дальнего действия и тысячи энергощитов на складе.
— Ты думаешь, мы сможем с ними справиться? — Софике с надеждой воззрилась на Рэйзора.
— Обязательно. Как и раньше. Как и всегда.
Софике тяжело вздохнула и качнулась, будто собираясь прислониться к его плечу, но, видимо, передумала и только сгорбилась. Рэйзор хотел её приобнять, но раз она так боится, что их увидят вместе… нет, лучше не стоит.
— Если Лешто больше нет, что теперь будет? — упавшим голосом спросила Софике. — Кто встанет во главе организации?
«Все говорят об Эрсе как о мертвеце, и только я напоминаю окружающим, что он пока даже не числится в списках без вести пропавших», — с досадой подумал Рэйзор.
— Ксарат Тсада́ре Лара́ш будет назначен временно исполняющим обязанности аденрата, — вслух объяснил он. — Это оговорено заранее на случай подобных происшествий. Одновременно начнутся выборы нового аденрата. Не волнуйся, Софи: «Третья сторона» и на час не останется обезглавленной.
— Выборы… А за кого ты будешь голосовать? — бесхитростно поинтересовалась Софике.