Роксана бросила взгляд на своих друзей. Те пока не знали, что ей сказать. Тогда она поднялась на крыльцо и прошла в ту комнату, где они с Рагдаем обычно спали. Рагдай вошёл туда вслед за ней. И там он увидел, как египтянка, надев кафтан, сунула в карман маленький кинжал. Подойдя к Рагдаю, она его обняла.
– Не бойся за меня, милый! Мы ведь пойдём в ту сторону, какую укажу я. Да с ними и нет никого! Им всего лишь нужно со мною поговорить.
– Но их прислала Малуша! Это ведь ясно!
– Именно это и вынуждает меня согласиться выслушать то, что они должны мне сказать. Если откажусь – она обвинит их в том, что плохо старались. И им достанется от неё!
– Но ты вчера вечером говорила, что нам нельзя разлучаться ни на одну минуту, что мы должны всё время быть вчетвером! А теперь сама нас бросаешь?
– Да.
Это было всё, что она сказала, прежде чем выйти из дому и направиться с двумя спутницами за ближний бугор, к реке. Их прогулка длилась не час, не два, а все три. Лошади, конечно, были бы рады прождать ещё три часа – им было тут чем заняться, сочной травы у домика росло много. Но внутри домика без Роксаны всё вдруг пошло наперекосяк. Её трём друзьям начало казаться, что из их жизни уходит самое главное – то, что больше уж не вернёшь, да и не заменишь ничем. Это было странно. Необъяснимо.
– Они её уломают! – всхлипывала Прокуда, сидя у остывающей печки и обнимая её, словно умирающую корову, – Таисья с Малушей вчера не справились, но боярыня Светозара умеет взяться за дело! Весь Новгород был у неё в кармане! Великий Новгород! Она всех там перехитрила и одной левой скрутила в бараний рог!
– Да, они с Малушей стоят одна другой, – горестно заметил Рагдай, лёжа на кровати. Талут, сидя на своей, настраивал удочки. Закрепляя на конском волосе поплавок, он проговорил:
– Если эта тварь не уймётся, то я её утоплю, и дело с концом!
– Кого? Светозару? – перепугалась Прокуда, – или Малушу?
– Тебя, овца! Что ты тут разблеялась?
– Я – овца? Тогда ты – овечий клоп, раз каждую ночь на мне копошишься!
– Если опять подерётесь, я вас обоих отсюда вышвырну! – поднимаясь, предупредил Рагдай, – вы мне надоели.
Он стал бродить по всей комнате, а затем и по сенцам, не находя себе места. Тесовый пол скрипел под его ногами. К горлу подступал ком. Откуда вдруг взялось чувство, что здесь, сегодня, уже вот-вот, должно непременно его настигнуть самое злое, непоправимое? Не на поле боя, не во дворце, не на корабле среди морских волн, а именно здесь, в охотничьем домике близ болота! Что с этим делать?
Они, наконец, вернулись. К дому Таисья и Светозара близко не подошли. И прежде чем сесть на коней, они переговорили с Роксаной ещё о чём-то. Потом пустились в обратный путь. Вскоре их уж не было видно среди деревьев за дальним краем поляны. Роксана поднялась в домик. Она задумчиво ела яблоко.
– Они плакали, да? – спросила Прокуда, всё всегда замечавшая.
– Да, – сказала Роксана и, пройдя в комнату, торопливо сняла кафтан, затем – сапоги. Между её «да», которое прозвучало три с половиной часа назад, и теперешним было мало похожего. Все заметили эту разницу. Но никто не спешил узнать, что произошло.
Египтянка вышла из комнаты босиком. Ей хотелось к печке. Она прижалась к ней грудью, щекой, руками. Но печка давно остыла. Всё же Роксана долго ждала от неё чего-то. Затем она попросила чашку воды, и, двумя глотками утолив жажду, вернулась в комнату. Там легла на кровать и плотно укуталась в одеяло. Ей трудно было согреться. Рагдай, Талут и Прокуда нетерпеливо расселись возле неё.
– Что они тебе говорили? – спросил Рагдай.
– На прогулке?
– Да.
– Что я должна ехать в Новгород.
– Почему?
– Иначе они погибнут. И мы погибнем, если останемся здесь. Я должна помочь этой женщине получить назад Святослава. Она не верит, что между нами всё кончено.
– А ты веришь?
Её глаза вдруг закрылись. Она, казалось, уснула. Взяв её руку, чтоб всё понять до конца, и поняв лишь то, что в лесу случилась беда, Рагдай поглядел на своего друга. Прищурила на него глаза и Прокуда. Не понимая, чего они вдруг уставились, как бараны, Талут с досадой сказал:
– Если так, давайте уедем. Только не в Новгород!
– Но тогда им придётся плохо, – открыла глаза Роксана, – я не могу этого позволить. Я ведь жила в доме Светозары! А это – домик Таисьи. Я никогда и ни за какую цену не соглашусь причинить им зло.
– Да что она с ними сделает? – возмутился Талут, – кто она такая? Они ей рабыни, что ли?
– Малуша их очень крепко держит в руках. Захватив под Любечем Светозариных атаманов, она у них выпытала то, что может поссорить со Светозарой Равула. Наша лихая боярыня его тоже грабила. Он ещё об этом не знает. Если узнает, то Светозаре – верная смерть. Сейчас от неё все её защитники разбежались. Впрочем, от них никогда и не было толку.
– Ну, а при чём здесь Таисья? – спросил Рагдай.
