— Да что с этим миром не так? — пробормотал он, качая головой. — Вы серьёзно? Куриный помёт в топе? Это даже не смешно, это просто… абсурд. Вы, ребята, что, из воздуха рейтинги лепите? Или у вас тут все мозги промыли?
Таргетолог лишь слегка наклонил голову, его голос оставался спокойным и уверенным, будто он привык к таким реакциям. В воздухе вокруг него начали формироваться новые слова: «Анализ», «Стратегия», «Вовлечённость».
— Мы не лепим из воздуха, чужак. Мы изучаем потоки внимания, находим слабые точки и превращаем их в золото. Даже ты мог бы стать звездой, если бы доверился нам. Но, судя по твоему рейтингу… или его отсутствию, ты скорее объект для ботов, чем для нас, — сказал он, и в его тоне послышалась лёгкая насмешка. Остальные таргетологи синхронно кивнули, их жезлы засветились ярче, анализируя Макса, будто он был товаром на распутье.
— Звездой, говорите? Да я скорее этот помёт съем, чем стану вашим подопытным кроликом! — огрызнулся Макс, сжимая обрез. — Что, думаете, можете меня в топ засунуть, как эту кучу? Не дождётесь, рекламные фанатики!
Лира, видя, что ситуация накаляется, попыталась вмешаться, её голос был полон тревоги. Она понимала, что таргетологи, несмотря на их внешнюю дружелюбность, могли быть опасны, если их планы нарушались.
— Макс, не провоцируй их. Они могут настроить аудиторию против нас одним движением жезла. Их магия — это не только продвижение, но и уничтожение репутации, если они решат, что мы мешаем их трендам, — прошептала она, всё ещё сжимая обгоревший пергамент.
— Настроить аудиторию? Да пусть попробуют! Я им такую антирекламу устрою, что их жезлы в обратку сработают! — хмыкнул Макс, но его взгляд оставался настороженным. Он видел, как один из таргетологов начал водить жезлом в воздухе, формируя новый текст: «Чужак — угроза трендам. Запустить антикампанию?» Другие начали синхронно шептать что-то, их искры закружились быстрее, создавая ощущение, что вокруг сгущается невидимая сеть.
Но прежде чем таргетологи успели завершить свой анализ, боты накрутчики, которые на миг отступили, снова напомнили о себе, их крики заглушили шёпот Мастеров Аудиторий. Они вернулись с новой силой, их тексты опять начали давить: «Ты мусор, ты не тренд!». Макс понял, что нужно выбираться, пока его не зажали между двумя угрозами.
— Малышка, пора сваливать, пока эти рекламные гении не начали продавать мою физиономию как «антимодный тренд года»! — бросил он, хватая Лиру за руку и рывком поднимая её на ноги. Он кивнул остальным начписам, которые уже начали отступать, пробираясь к холмам на краю реки.
Таргетологи, заметив их бегство, не стали преследовать, лишь один из них крикнул вслед с лёгкой насмешкой: «Беги, чужак, но помни — даже бегство можно сделать вирусным! Мы ещё найдём для тебя аудиторию!» Их смех, звучащий как идеально отредактированный рекламный ролик, эхом разнёсся над рекой, пока Макс и его команда скрывались за холмами.
Боты накрутчики, заметив их бегство, взвыли ещё громче: «Ты убегаешь, трус!», «Твой рейтинг — дно!». Их тексты пытались навязать сюжет позорного отступления, но Макс, не оборачиваясь, выстрелил в ближайший текст, разрывая его на части. БАХ! Давление ослабло, и они скрылись за холмами, пока крики ботов не начали затихать вдали.
Они остановились только у подножия дальнего склона, где сияние реки стало едва заметным, а гудение голосов превратилось в слабый фон. Макс, тяжело дыша, прислонился к камню, вытирая пот с лица. Его руки слегка дрожали от усталости, но он был цел. Он оглядел своих спутников, которые пытались отдышаться, и бросил взгляд на Лиру, всё ещё сжимающую обгоревший клочок пергамента.
— Ну, малышка, твои писульки опять не выгорели. Может, в следующий раз просто кидай бумагу в них, а не пиши? — съязвил он, прикуривая новую сигару. Лира подняла взгляд, её глаза были влажными, но в них читалась непреклонность.
— Я старалась… но их система слишком давит. Всё, что не соответствует их правилам, стирается. Однако я не остановлюсь. Я найду способ обойти это, — тихо, но уверенно произнесла она. Макс лишь хмыкнул, отводя взгляд. Её упорство было непонятным, но в глубине души он начинал уважать её борьбу, пусть и не показывал этого.
— Делай, что считаешь нужным. Только не тормози нас, если опять не выйдет, — бросил он, оглядываясь по сторонам. Едва слышимые крики ботов всё ещё доносились издалека, а золотой свет реки напоминал, что они здесь не в безопасности. Нужно было двигаться дальше.
— Куда теперь, малышка? Не стой столбом, эти пустышки могут нагнать, — сказал он, перезаряжая обрез, к этому моменту патронов снова было в самый раз. Лира медленно поднялась, указывая на тропу, ведущую прочь от реки, к тёмным очертаниям замка на горизонте.
— Впереди Гаремный замок, территория Леди Гаремской, одной из Топов. Это опасное место, но если мы пройдём через него, то сможем найти путь к более спокойным землям. И, возможно, там есть сведения о Хрустальной Башне. Нам нужны знания, чтобы продолжать, — пояснила она с ноткой решимости в голосе.