Макс только закатил глаза, но возражать не стал. Он не знал, какие ещё испытания ждут впереди, но был уверен в одном: этот мир с его системами и правилами не заставит его склониться. А если Лира хочет сражаться за свои идеи, пусть сражается. Он не будет её опекать, но и не бросит в беде. Они двинулись дальше, оставляя за спиной золотистый свет реки и далёкие крики ботов, готовые к новым вызовам, которые поджидали их впереди.
Мир Аркании был пропитан магией слов, но не все слова несли свет. Некоторые из них были ядом, разъедающим душу, и Долина Отзывов, куда направлялись Макс «Бульдог» Стальнов и Лира, была их эпицентром. После стычки у Рейтинговых рек, где золотая вода текла, питаясь лайками и просмотрами, Лира упомянула древний артефакт — «Зеркало Правды», способное отражать магию Топов. Оно, по слухам, хранилось в Долине Отзывов, месте, где каждый шёпот превращался в обвинение, а каждый взгляд — в осуждение. Макс, как всегда, ворчал, но согласился, понимая, что без этого артефакта их шансы против Топов стремятся к нулю.
Макс шёл впереди, его тяжёлые ботинки хрустели по сухой, потрескавшейся земле, а в руках он сжимал обрез «Критик», готовый в любой момент разорвать очередное заклинание или штамп. Лира, с её тонким пером в руках, старалась не отставать, хотя её лицо было бледным от усталости. Они покинули Рейтинговые реки всего несколько часов назад, но воздух уже начал меняться. Если у рек он был сладковатым, пропитанным ложной похвалой и накрученными лайками, то здесь, на подходе к Долине Отзывов, он становился тяжёлым, горьким, словно кто-то разлил чернила и оставил их гнить под палящим солнцем.
— Чёрт, что за вонь? — пробормотал Макс, морща нос. Его грубый голос эхом отразился от низких холмов, окружавших тропу. — Как будто кто-то сжёг тонну дерьмовых книжонок.
Лира, смахнув пот со лба, нервно улыбнулась. Её пальцы теребили перо, словно она пыталась найти в нём опору.
— Это Долина Отзывов, Макс. Здесь слова… они не просто звучат. Они ранят. Каждый негативный комментарий, каждый хейт, который когда-либо был написан в Аркании, оседает тут. Воздух пропитан ядом, а земля — это обрывки текстов, полных оскорблений. Говорят, что даже Топы избегают этого места, потому что их магия тут искажается.
Макс хмыкнул, сплюнув на землю. Его плевок зашипел, словно попал на кислоту, и быстро исчез, оставив лишь чёрное пятно.
— Ну и дерьмо. Значит, тут каждый может обложить тебя трёхэтажным, и это ещё и в лицо прилетит? Отлично. Просто отлично.
Лира покачала головой, её глаза тревожно осматривали окрестности. Тропа, по которой они шли, становилась всё уже, а холмы вокруг начали покрываться странными узорами. Присмотревшись, Макс понял, что это не узоры, а слова, выжженные прямо в камне: «Бездарность!», «Ты никто!», «Твой текст — мусор!». Каждое слово, казалось, пульсировало, излучая слабое зелёное свечение, словно ядовитый газ.
— Нам нужно двигаться быстрее, — прошептала Лира, её голос дрожал. — Чем дольше мы здесь, тем сильнее слова будут на нас действовать. Они… они проникают в голову, заставляют сомневаться. Если мы не найдём Зеркало Правды, мы можем просто сломаться.
Макс закатил глаза, но ускорил шаг. Он не особо верил в эти «психологические атаки», как он сам их назвал, но видел, что Лира уже начала ёжиться, будто каждое слово на камнях было направлено лично на неё. Её пальцы, сжимающие перо, дрожали, а взгляд то и дело опускался к земле, словно она боялась встретиться глазами с этими ядовитыми надписями.
Они прошли ещё несколько сотен метров, когда тропа резко оборвалась, и перед ними открылась сама Долина Отзывов. Это было огромное, мрачное пространство, окружённое высокими скалами, которые, словно стены, возвышались над дном долины. Земля здесь была чёрной, как уголь, и усеяна клочками бумаги, на которых корявым почерком были выведены оскорбления и проклятия. Воздух был густым, почти осязаемым, и каждый вдох отдавался горечью во рту. Над долиной висел зелёный туман, который медленно клубился, формируя фигуры — смутные силуэты людей, указывающих пальцами и кривящихся в насмешке.
— Вот это место… — пробормотал Макс, оглядываясь. — Прям как форум, где все друг друга поливают грязью. Только тут, похоже, грязь живая.
Лира не ответила. Она стояла, вцепившись в своё перо, и смотрела на один из клочков бумаги, который ветер поднёс к её ногам. На нём было написано: «Ты никогда не напишешь ничего стоящего». Её лицо побледнело ещё сильнее, а губы задрожали.
— Эй, ты чего? — рявкнул Макс, заметив её состояние. Он шагнул к ней и пнул клочок бумаги в сторону. — Не читай эту хрень! Это просто слова! Они ничего не значат!
Но Лира покачала головой, её голос был едва слышен.
— Ты не понимаешь, Макс. В Аркании слова — это сила. А здесь они… они как ножи. Они режут не тело, а душу. Я… я уже слышу их. Они говорят, что я бесполезна, что мой «неформат» — это просто бред, который никто не примет.