Критики взвыли, их красные ручки начали растворяться под светом Зеркала. Их слова: «Ты недостоин!», «Твоя история провал!» — отразились обратно, и сами Критики начали разрушаться, словно их собственные обвинения обернулись против них. «Ты толстый, одинокий тридцатилетний неудачник, из достижений у которого только гневные комментарии в интернете»! Через несколько секунд от них остались лишь клочки бумаги, которые ветер разнёс по Долине.
Макс, тяжело дыша, посмотрел на Зеркало в своих руках. Оно было небольшим, размером с ладонь, но его поверхность переливалась, словно в ней отражались тысячи историй.
— Ну, вот и всё, — проворчал он, протягивая артефакт Лире. — Забирай свою игрушку. Надеюсь, оно того стоило.
Лира, всё ещё дрожа, взяла Зеркало, её глаза сияли от восторга.
— Это… это невероятно, Макс. С ним мы сможем противостоять Топам. Оно отражает их магию, показывает их истинную суть. Мы… мы на шаг ближе к свободе.
Макс хмыкнул, убирая обрез за спину.
— Ну, если ты так говоришь. Только давай выбираться отсюда, пока ещё какие-нибудь уроды не вылезли из-под камней.
Они двинулись к выходу из Долины, но Лира вдруг остановилась, её взгляд упал на один из клочков бумаги, который лежал у её ног. На нём было написано: «Ты никогда не попадешь в топы». Она замерла, её пальцы сжали Зеркало Правды, но Макс, заметив это, шагнул к ней и пнул бумажку прочь.
— Хватит читать эту чушь, — рявкнул он. — Мы уже взяли, что нам нужно. Пошли.
Лира кивнула, но в её глазах всё ещё мелькала тень сомнения. Она знала, что Долина Отзывов оставила след в её душе, и этот след будет напоминать о себе ещё долго. Но она также знала, что с Зеркалом Правды у них появился шанс, которого раньше не было. И ради этого шанса она была готова идти дальше, даже если слова яда всё ещё эхом звучали в её голове, так же думали и все начписы которые словно появились из не откуда и шли рядом.
Когда они наконец выбрались из Долины, солнце уже садилось за горизонт, окрашивая небо в кроваво-красный цвет. Макс, как всегда, закурил сигару, которую каким-то чудом сохранил в этом безумном мире, и выпустил клуб дыма в воздух.
— Ну, куда теперь? — буркнул он, глядя на Лиру. — Надеюсь, не в очередную помойку, полную нытиков.
Лира улыбнулась, хотя улыбка вышла усталой.
— Нам нужно активировать Зеркало. Есть место, где это можно сделать — Обсуждаемые Пещеры. Там магия слов ещё сильнее, но если мы справимся, Зеркало станет нашим главным оружием.
Макс закатил глаза, но кивнул.
— Ладно. Веди. Только если там опять будут какие-то тролли, я за себя не ручаюсь.
И с этими словами они двинулись дальше, оставляя позади Долину Отзывов, но унося с собой не только Зеркало Правды, но и тень сомнений, которые слова яда посеяли в их душах. Путь к свободе был ещё долгим, и каждый шаг давался всё тяжелее. Но Макс и Лира знали, что отступать уже некуда.
После изнурительного путешествия через Долину Отзывов, где ядовитые слова чуть не сломили их дух, Макс «Бульдог» Стальнов и Лира направлялись к новому испытанию. Зеркало Правды, добытое с таким трудом, покоилось в руках Лиры, излучая слабое серебристое свечение. Но артефакт ещё не был активирован, и для этого им предстояло добраться до Обсуждаемых Пещер — лабиринта, где магия слов достигала своего пика. Лира утверждала, что только там Зеркало сможет раскрыть свою истинную силу, став оружием против Топов. Макс, как всегда, ворчал, но шёл впереди, сжимая обрез «Критик» и кастеты «Редактор» и «Корректор», готовясь к очередным неприятностям. С ними, как тени, то появлялась, то исчезала группа начписов — странных союзников, чьи черновики и наброски могли бы стать великими историями, если бы их не забросили на полпути.
Тропа, ведущая к Обсуждаемым Пещерам, вилась через пустынные равнины, где ветер завывал, словно бесконечный спор в комментариях, не утихающий ни на миг. Земля под ногами была серой и пыльной, а редкие кусты, торчащие из трещин, выглядели так, будто их высосали досуха после очередного «холивара». Воздух здесь был странным — не тяжёлым, как в Долине Отзывов, а вибрирующим, словно кто-то постоянно орал: «Это плагиат!», «Ты не понимаешь жанр!» или «Где твоя логика, нуб?». Макс, шагающий впереди, то и дело морщился, будто его уши улавливали невидимые голоса.
— Что за чертовщина тут творится? — проворчал он, оглядываясь по сторонам. — Как будто толпа диванных экспертов спорит о том, кто круче — эльфы или орки, только их самих не видно.
Лира, идущая следом, крепко сжимала Зеркало Правды, её лицо было напряжённым, но в глазах горела решимость. Она уже немного оправилась от яда Долины, хотя тень сомнений всё ещё мелькала в её взгляде.