— Ладно, тогда найдём эту слабость, — сказал он. — Я слышал про место под названием Таверна Пересказов. Там собираются всякие бродяги, которые знают больше, чем кажется. Может, кто-то из них подскажет, как разнести этого сияющего болвана. А заодно найдём союзников, потому что в одиночку мы с ним не справимся. (В очередной раз где-то за рамками романа Макс что-то от кого-то слышал)
Лира кивнула, хотя её сердце всё ещё колотилось от страха. Она знала, что путь впереди будет ещё тяжелее, и что Аурелиан не оставит их в покое. Его пафосные речи и «сила судьбы» всё ещё звучали в её голове, заставляя сомневаться в своих силах. Но она посмотрела на Макса, на его грубую, но непоколебимую уверенность, и почувствовала, что пока он рядом, у них есть шанс.
Где-то позади снова послышался шорох, и из леса вынырнули начписы, как всегда, с кучей бумаг и идей. Глеб, улыбаясь, начал:
— Эй, мы тут придумали новый сюжет! Аурелиан — это на самом деле твой давно потерянный брат, Макс! Это будет такой твист, что…
Макс, не дослушав, просто махнул рукой, затягиваясь сигаретой.
— Да идите вы со своими твистами. Если не придумаете что-то полезное, я сам вас в фанфик запихаю. Валите, пока я добрый. Хватит пытаться попасть в тренды, пишите то что вам по Душе.
Начписы, как обычно, обиженно переглянулись и снова исчезли в тенях, оставив после себя шорох мятых страниц. Макс и Лира двинулись дальше, их шаги отдавались эхом в ночной тишине. Крепость Фанфиков осталась позади, но тень Лорда Аурелиана Сияющего всё ещё нависала над ними, как неизбежный финал шаблонной истории. Они знали, что это только начало, и что их борьба с Топами и их «идеальными героями» станет ещё более сложной. Но отступать было некуда. Путь к Таверне Пересказов ждал их, и с каждым шагом они приближались к разгадке, которая могла бы перевернуть весь сценарий Аркании.
После долгих странствий, битв и бесконечных споров с начписами, Макс «Бульдог» Стальнов и его команда наконец добрались до сердца Аркании — Цитадели Топов, огромного сияющего замка, который выглядел так, будто его строили по всем законам пафосного фэнтези. Это было место, где Главный Топ, самопровозглашённый Владыка Канонов, и его верный пёс, Лорд Аурелиан Сияющий, правили миром шаблонов и клише. Макс знал, что это их последний шанс разрушить систему, которая сковывала Арканию. С обрезом «Критик» на плече, сигаретой в зубах и толпой начписов, которые, как всегда, путались под ногами, он был готов дать всем хороших люлей. А заодно пошутить над этим пафосным цирком, потому что, чёрт возьми, кто, если не он?
Цитадель Топов возвышалась над равнинами Аркании, словно гигантский клишейный замок из какого-то третьесортного фильма. Её шпили сияли золотом, стены были украшены барельефами «великих героев», а над главным входом красовалась надпись, выгравированная пафосным шрифтом: «Только Избранные Войдут!» Воздух вокруг был пропитан запахом дешёвых чернил и старой бумаги, а где-то вдали слышался гул, будто кто-то постоянно переписывал реальность. Макс, стоя перед массивными воротами, сплюнул на землю и затянулся сигаретой.
— Ну что, ребятки, — хмыкнул он, оглядывая свою команду. — Пора устроить этим пафосным придуркам финальную битву века. Такую, чтоб прям в анналы истории вошла. Или хотя бы в топ-10 самых тупых разборок. Вообще обидно конечно что из-за малого читательского интереса, последняя глава наступила так быстро, я только вошел во вкус.
Лира, стоящая рядом, сжимала Зеркало Правды, её лицо было напряжённым, но решительным. Она уже привыкла к манере Макса подкалывать всё и вся, но всё равно чувствовала, как магия этого места давит на неё. Начписы, как обычно, толпились позади, размахивая своими черновиками и споря о том, как лучше описать «эпичную кульминацию». Глеб, их вечный лидер, подскочил к Максу с очередной идеей.
— Слушай, Бульдог! — воскликнул он, размахивая мятой страницей. — А что, если мы сделаем твист? Главный Топ окажется твоим отцом, а Аурелиан — твоим давно потерянным братом! Это будет такой поворот, что…
Макс, не дослушав, просто ткнул его кулаком в плечо, заставив заткнуться.
— Да заткнись ты со своими твистами! — рявкнул он. — Я сюда пришёл разносить, а не в семейные драмы играть. Если ещё раз услышу про «давно потерянного брата», я твой черновик в клочья порву. Пошли, пока я не передумал. Главный твист уже случился, последняя глава из неоткуда.
Ворота Цитадели открылись сами собой, словно приглашая героев на финальную битву. Внутри их ждал огромный зал, украшенный всеми возможными клише: гигантские статуи «древних воинов», магические кристаллы, сияющие без всякой причины, и, конечно, трон, на котором восседал Главный Топ. Он был воплощением всех шаблонов — высокий, с идеально белой бородой, в мантии, которая выглядела так, будто её шили для съёмок дешёвого фэнтези-сериала. Его глаза сияли «мудростью веков», а голос, когда он заговорил, звучал так, будто кто-то включил эффект эха на максимум.