— Макс, он слишком сильный! — крикнула она, пытаясь отразить очередную атаку Зеркалом. — Его шаблонность — это его оружие! Всё, что он делает, настолько предсказуемо, что мы не можем его переиграть, потому что его сценарий уже написан тысячи раз!
Макс, поднимаясь на ноги, схватил обрез «Критик» и выстрелил в Аурелиана. Пуля попала прямо в его доспехи, но вместо того, чтобы нанести урон, просто рассыпалась в искры. Аурелиан даже не дрогнул, его лицо оставалось идеально серьёзным, как у героя на обложке топовой книги.
— Твои атаки ничтожны! — заявил он, поднимая меч для нового удара. — Я защищён силой древнего артефакта, который был дарован мне в момент моей величайшей трагедии! Ты не можешь победить того, кто был избран судьбой!
И, конечно же, в этот момент из-за его спины выкатился очередной «рояль в кустах» — некий «Амулет Вечной Силы», который, по его словам, «хранил мощь его предков». Аурелиан надел амулет, и его тело начало сиять ещё ярче, а сила ударов удвоилась. Его «идеальные героини» тут же начали восхищаться его мощью, хором произнося фразы вроде: «О, мой лорд, вы так великолепны!» и «Никто не сравнится с вашей силой!»
Макс, уклоняясь от очередного удара, зарычал от злости.
— Да что за бред⁈ — рявкнул он, стреляя снова. — Ты что, реально думаешь, что я поверю в эту чушь про «древние артефакты» и «трагедии»? Ты прям как из какого-то бояр-аниме, где у героя всегда есть запасной план и куча девчонок, которые орут, какой он крутой!
Но Аурелиан лишь рассмеялся, его смех был таким же шаблонным, как и всё остальное. Он сделал шаг вперёд, и земля под ногами задрожала, словно кто-то включил дешёвые спецэффекты.
— Ты не понимаешь, жалкий смертный! — провозгласил он. — Моя сила — это сила канона! Каждый мой шаг, каждое слово — это часть идеального сценария, который нельзя изменить! Я пережил предательство, я потерял свою семью в огне войны, но я восстал из пепла, чтобы стать тем, кем я есть! И теперь я уничтожу тебя, как уничтожил всех, кто посмел встать на моём пути!
Макс, стиснув зубы, продолжал стрелять, но каждый выстрел лишь слегка царапал доспехи Аурелиана, которые тут же восстанавливались благодаря «силе судьбы». Лира, тем временем, пыталась использовать Зеркало, чтобы отразить его атаки, но даже магия артефакта не могла полностью справиться с его шаблонной мощью. Его предсказуемость была его силой — каждый удар, каждое слово были настолько очевидными, что герои не могли найти способа сломать его сценарий.
— Мы не можем его победить здесь! — крикнула Лира, её голос был полон отчаяния. — Его магия слишком сильна в этом месте! Нам нужно отступить и найти его слабость!
Макс, тяжело дыша, кивнул, хотя его лицо было красным от злости. Он не любил отступать, но понимал, что на этот раз у них нет выбора. Он выстрелил ещё раз, отвлекая Аурелиана, и схватил Лиру за руку.
— Ладно, валим отсюда! — рявкнул он. — Но я ещё вернусь за тобой, сияющий придурок! И в следующий раз я разнесу твой «Формат» на куски!
Аурелиан, конечно же, не мог не ответить очередной пафосной фразой. Он поднял меч к небу, и молния, ударила в его клинок, окружив его сиянием.
— Бегите, жалкие черви! — прогремел он. — Но знайте, что вы лишь отсрочили свою судьбу! Я, Лорд Аурелиан Сияющий, найду вас, где бы вы ни спрятались, и принесу вам правосудие во имя Топов!
Макс и Лира бросились к выходу из зала, уклоняясь от атак его свиты. «Идеальные героини» бросали в них стрелы, кинжалы и даже какие-то магические шары, но, к счастью, их атаки были такими же шаблонными, как и их диалоги, и герои смогли увернуться. Стены крепости продолжали меняться, создавая новые сюжеты: в одном из коридоров они наткнулись на «пирата с попугаем», который почему-то сражался с «роботом из будущего», а в другом — на «девочку с магической книгой», которая пыталась вызвать «дракона из другого мира». Но Макс и Лира не останавливались, пробиваясь к выходу.
Когда они наконец выбрались из Крепости Фанфиков, ночь уже опустилась на лес. Они остановились, тяжело дыша, и посмотрели друг на друга. Макс, как всегда, достал сигарету из бесконечного запаса и закурил, пытаясь успокоить нервы.
— Ну, это было полным провалом, — буркнул он, выпуская дым. — Я думал, мы заманим этого придурка в ловушку, а в итоге чуть не стали частью его идиотского сценария. Что за чушь с этими «роялями в кустах»? Откуда они вообще берутся?
Лира, всё ещё держа Зеркало, покачала головой. Её лицо было бледным, а руки дрожали.
— Это магия Топов, Макс, — сказала она тихо. — Аурелиан — их идеальный герой. Всё в нём — от его предыстории до его силы — создано по формату. Его нельзя победить просто так, потому что его сценарий всегда будет восстанавливаться. Нам нужно найти его слабость, что-то, что выходит за рамки его формата. Иначе мы никогда не сможем его одолеть.
Макс хмыкнул, глядя на горизонт. Его взгляд был мрачным, но в нём мелькнула искра решимости.