— Слушай, гений недописанный, идите, придумайте что-нибудь полезное, а не трынди.
Глеб обиженно фыркнул, но не спорил. Остальные начписы — две девушки и двое парней, чьи имена оставались загадкой, — просто переглянулись и снова растворились в лесу, оставив после себя шорох мятых бумаг.
Через несколько часов лес начал редеть, и впереди показались очертания Крепости Фанфиков. Это было странное, хаотичное сооружение, словно кто-то собрал его из кусочков разных историй, не заботясь о том, чтобы они сочетались друг с другом. Стены крепости были покрыты текстами — бесконечными абзацами, написанными наспех, с кучей грамматических ошибок и странных сюжетных поворотов. Здесь можно было увидеть альтернативные концовки, где герои внезапно становились злодеями, а злодеи — героями; истории, где персонажи из разных миров встречались без всякой логики; и даже пародии на самые известные сюжеты, которые заставляли морщиться от их нелепости.
На одной из стен Макс заметил текст, описывающий, как некий «тёмный лорд с дыхательной маской» внезапно решает стать пекарем и открывает кондитерскую на далёкой планете. Рядом был другой отрывок, где «юный волшебник с очками и шрамом» оказывается тайным агентом галактической империи и сражается с гигантскими роботами. Ещё дальше виднелся сюжет про «зелёного громилу», который вместо того, чтобы крушить всё вокруг, становится гуру медитации и учит всех «сохранять дзен». А на самой высокой башне крепости красовался текст, в котором «девушка с длинными косами и луком» вдруг оказывается принцессой из подводного царства и поёт песни о свободе, сражаясь с пиратами на летающем корабле.
— Что за бредятина? — пробормотал Макс, оглядываясь по сторонам. — Это место выглядит так, будто кто-то смешал все жанры в блендере и забыл выключить. Если этот Аурелиан сюда сунется, он, может, сам сойдёт с ума от всей этой чуши.
Воздух в Крепости Фанфиков был тяжёлым, пропитанным запахом дешёвых чернил и старой бумаги. Каждый шаг отдавался странным эхом, словно кто-то постоянно переписывал реальность вокруг. Внутри крепости не было порядка — коридоры вели в никуда, лестницы обрывались на середине, а двери открывались в совершенно неожиданные места. В одном из залов Макс и Лира наткнулись на группу существ, которые выглядели как искажённые версии культовых персонажей. Один из них, высокий и худощавый, с длинными ушами и странной манерой говорить задом наперёд, явно напоминал какого-то мудрого наставника из далёкой галактики. Другой, с красным плащом и лицом, скрытым под маской, излучал зловещую ауру и говорил исключительно хриплым шёпотом, обещая «показать тёмную сторону». А третий, огромный звероподобный воин с шерстью и клыками, рычал что-то про «честь клана» и размахивал огромным мечом, который выглядел как игрушка из дешёвого магазина.
— Кто вы такие, пришельцы? — прорычал звероподобный воин, его голос был низким и угрожающим. — Вы смеете вторгаться в наши земли? Мы — стражи альтернативных историй, и мы служим великому Лорду Аурелиану Сияющему!
Макс хмыкнул, доставая обрез из-за спины.
— О, ещё одни клоны из дешёвого фанфика. Слушайте, ребята, я не в настроении играть в ваши ролевки. Скажите своему боссу, что мы его ждём, и валите отсюда, пока я не начал стрелять.
Лира, стоящая позади, напряглась, её рука легла на сумку с Зеркалом Правды. Она чувствовала, что магия этого места давит на неё, заставляя её мысли путаться. Её взгляд метался по стенам, где тексты продолжали меняться, описывая самые нелепые сюжеты: «рыцарь в сияющих доспехах» вдруг превращался в пирата, «девочка с магической палочкой» становилась рок-звездой, а «воин с двумя мечами и белыми волосами» внезапно оказывался владельцем кофейни в мире монстров.
— Макс, нам нужно быть осторожными, — прошептала она. — Эти существа — не просто стражи. Они воплощают собой магию альтернативных сюжетов. Если мы начнём с ними сражаться, мы можем застрять в их историях.
Но Макс лишь махнул рукой, не особо впечатлённый.
— Да плевать. Пусть попробуют. Я не собираюсь читать их бредни.
Однако, прежде чем он успел выстрелить, из-за угла снова вынырнули начписы, как всегда, в самый неподходящий момент. Глеб, размахивая черновиком, закричал:
— Стойте! У нас есть план! Мы напишем кроссовер, где все эти стражи объединятся против Аурелиана! Это будет гениально!
Макс закатил глаза, его терпение было на исходе.
— Убирайтесь, пока я не поджёг ваши бумажки!
Начписы, как обычно, обиженно переглянулись и снова растворились в тенях крепости, оставив после себя пару мятых страниц. Лира вздохнула, но её внимание тут же вернулось к стражам, которые начали приближаться, их голоса звучали всё громче.
— Ты не понимаешь силы, с которой столкнулся! — прошипел тот, что в красном плаще, его голос был полон зловещей драмы. — Мы раздавим тебя, как жалкого насекомого!