Бабке Дарье далеко идти не пришлось, она спустилась с крыльца и вышла за калитку. Вездеход не доехал до нее метров десять, чихнул двигателем и заглох. С пассажирского места из кабины вылез на подножку молодой парень в черном свитере под горло, с худым, покрытым щетиной лицом, спрыгнул на землю и пошёл навстречу селянам, чавкая по грязи высокими сапогами с отвёрнутыми голенищами, в которые были заправлены серые рабочие брюки из грубой ткани. Наружу вышел и бородатый водитель, неспешно закурил, прошелся, разминая ноги, а из верхних люков высунулись до пояса плотный мужчина в потертой кожаной куртке и худенькая девушка в мужской клетчатой рубашке из плотной фланели.
— День добрый! — поздоровался парень в свитере, подходя поближе и располагающе улыбаясь. — Меня Егором зовут.
— Здравствуйте! — закивали местные, собираясь в круг вокруг нежданного пришельца.
Они были похожи друг на друга: все одного возраста — за пятьдесят, одинаково одетые — и мужчины и женщины в темных куртках, темных штанах или юбках, кепках или платках. У всех усталые лица и тусклые глаза — жизнь здесь нелегкая.
— Как живете-можете? — издалека начал разговор приезжий.
— Живем, как можем, — заулыбался Гришка, демонстрируя отсутствие передних зубов.
У всех остальных тоже были щербатые рты: лечение Кривобока сводилось к удалению больного зуба, протезированием здесь никто не занимался, а ездить в райцентр из-за таких мелочей было не принято.
— А вы кто такие? С чем пожаловали?
— Геологи мы. Молибден ищем. Слыхали про такой металл?
— Не, мы больше по зверям, — покачал головой Крымов.
Егор достал из кармана куртки маленький камень с отливающими на солнце металлическим блеском вкраплениями свинцово-серого цвета.
— Вот такие камешки нигде не находили? Они должны в ваших местах водиться. Может, попадались кому?
— Это чё, и есть молибден? — спросил Гришка, пытаясь рассмотреть камень подслеповатыми глазами.
— Почти. Это руда, молибденит называется.
— Нее, — причмокнул беззубым ртом Гришка. — Где я такое увижу? На ветке, что ли? Или в огороде? Пушнина у нас имеется, если нужна, могём договориться…
— Нет, пушнина без надобности, — вздохнул Егор и разочарованно потер скрипящую щетину.
— Ну-ка, дай глянуть, — неожиданно для всех сказала бабка Дарья и протянула морщинистую руку. Когда блестящий камешек оказался на мозолистой ладони, она вернула очки на место и принялась его внимательно рассматривать.
— Ты, Дашка, небось в руде хорошо разбираешься? — поддела ее Рожкова и засмеялась, прикрывая рот ладошкой.
— Не так, как ты в х…х, похуже, — парировала Дарья и вернула камешек. — Те геологи, что до вас были, тоже это искали. Не знаю, нашли или нет, а только их старший Ульяну, подругу мою, увёз в город, женился…
— Когда это было?!
— Да уж полвека минуло, мы молодые были, красивые, — улыбнулась старушка. Зубов у нее тоже не хватало. — А ты, милок, подумал, что он на бабку позарился?
— Экспедиция Ерофеева, — задумчиво произнёс геолог. — Этот камешек они нашли. А сейчас мы их результаты и проверяем.
— Долго же вы собирались, — засмеялась бабка Дарья, тоже прикрываясь ладошкой.
Егор пожал плечами.
— Тогда разведали большое месторождение под Карагандой, его и стали разрабатывать. А теперь обстановка изменилась, Казахстан стал другим государством, вот мы и ищем свои богатства… А карты Ерофеева пропали, в живых участников экспедиции не осталось, только район известен. Потому мы вас и спрашиваем.
— Я таких камней не встречал, — сказал Крымов и, развернувшись, пошел к своему дому.
Еще несколько человек, утратив интерес к происходящему, последовали его примеру.
Зато вышел из дома дед Осип, уверенной походкой подошел к Егору, поздоровался за руку.
— Че это вы тут рассматриваете?
Геолог молча показал кусочек руды, Осип задумчиво покрутил его в руках.
— Я такой когда-то у Васьки Зенитчика видел, — наконец сказал он. — Васька тогда бегал как змеей укушенный, всем показывал: думал, золотую жилу отыскал… А оказалось — никакое это не золото…
— Точно? — оживился Егор, испытующе рассматривая нового собеседника.
Осип выгодно отличался от односельчан: у него имелись все зубы, хотя и пластмассовые — он не поленился специально поехать в райцентр и заказать вставную челюсть. И держался солидно.
— Точно не скажу, я анализов не делал, — степенно сказал Осип. — Но похожий.
— А кто такой этот Зенитчик?
— Так это мой друг! — воскликнул Гришка, оживленно жестикулируя. — Мы с ним не разлей вода! Он мне тогда хвастался, что за Черным урочищем золотую жилу нашел, обещал весь поселок водкой залить! Только облом вышел с этой жилой… А потом его и посадили… Вот если б взаправду нашел золото, то вместо тюрьмы жил бы в каменном доме в Таёжном — райцентр, магазины, ресторан… Ведь так же?
— Наверное, так. — Геолог внимательно рассматривал синие от татуировок пальцы собеседника. — А вы, я вижу, тоже в тюрьме побывали?
— Было дело. — Гришка спрятал руки за спину. — Ни за что посадили — за шкурки! Браконьерство пришили…
