Тот осенний вечер он запомнил надолго: приближалась зима, и кое-где в городе уже лежал тонкий слой снега. Земля промерзла, а ледяной ветер продувал насквозь даже теплые меховые плащи. Старший инспектор Альберт Крейл шел на задержание банды воров-домушников, пристрастившихся грабить особняки богатых и знатных господ, которые от этого орали на всю Рестанию. Долго стражи их выслеживали, почти три месяца, но сегодня наконец прикормленный осведомитель сдал своих, назвав точное время и место очередной кражи. Сам Крейл дело не вел, лишь курировал пару молодых инспекторов, поэтому к особняку шел не спеша, давая время подчиненным выслужиться. Но, несмотря на видимую расслабленность и преклонный возраст, реакция у старшего инспектора оставалась отменной, и выскочившего из-за угла тощего мальчишку он успел не только поймать за шиворот, но и заломить руку, чтобы тот не вырвался. Чутье не подвело Альберта, и при беглом осмотре стало ясно, что паренек явно не в ладах с законом. Оборванный, костлявый, с грязными спутанными волосами цвета меди, горящими ненавистью глазами и потоком брани, которую он вывалил на инспектора — такой он тогда был. Вырывался, ругался и отчаянно боялся. Почему Альберт не сдал его тогда своим? Почему забрал в дом, отмыл, отогрел и откормил, несмотря на яростное сопротивление? Скольких он таких оборванцев видел за годы службы, не счесть, но именно этот лис его чем-то зацепил. Возможно, таким же одиночеством в глазах. И когда годы спустя он вспоминал тот день, он благодарил Судьбу, за то, что направила Лена в тот переулок. Но тогда он этого не осознавал — насколько ему повезло. Мальчишка был
— Ешь, — он поставил перед носом парнишки тарелку с вчерашними котлетами и кружку чая. Тот высоко задрал острый нос, но в животе предательски заурчало, и рыжий опустил голову в тарелку. — И не вздумай сбегать.
— Иначе что? — дерзко бросил мальчишка, ухитряясь быстро жевать и говорить одновременно. — Посадишь на цепь?
— Нет, ты ведь не зверь, чтобы с тобой так обойтись, — спокойно ответил инспектор, присаживаясь напротив. — Тем более, ты и сам не захочешь уходить. По крайней мере, первое время.
— Это еще почему? Домишка у тебя так себе, с чего бы мне с легавым его делить.
— Ты ведь из банды Летса Косого?
Мальчишка сразу весь подобрался, чем выдал себя.
— А почему сбежал? — продолжил допрос своего невольного гостя Крейл.
Тот помолчал, но все же ответил, глядя прямо в глаза инспектору:
— Ловушку почуял.
— И своих не предупредил?
Мальчишка передернул одним плечом.
— Они бы мне не поверили. Еще бы приняли за стукача. Откуда вы про Косого знаете? Вы его взяли?
— Взяли, — подтвердил Альберт. — И его, и всю банду, кроме вот тебя.
Оранжевые глаза зло блеснули из-под медных волос.
— Вы теперь и меня сдадите?
— Хотел бы — сразу бы сдал, — хмыкнул инспектор, откинувшись в старом кресле. — Но я этого не хочу. И ты не хочешь. Поэтому оставайся.
— Предлагаете? — презрительно бросил мальчишка. — То есть я могу уйти?
— Можешь, но стоит ли? Ты ведь не дурак и должен понимать, что твои «друзья» сделают с тобой, единственным выжившим в облаве. Поэтому и предлагаю: поживи пока у меня.
— Зачем вам все это?
Альберт помедлил, не зная ответа на этот вопрос.
— Считай, что мне скучно, — и одиноко, мысленно добавил он.
Мальчишка остался. Он оказался далеко не таким простым, каким казался.
— Умеешь читать?
Лен быстро обернулся и сунул книгу на место.
— Умею, — с вызовом ответил он. — Пока совсем мелким был, помогал книжнику одному. Потом тот от холеры помер.
— Не хочешь пойти в школу? — предложил Крейл.
— Зачем это? Я вам не сынок, чтобы меня обихаживать! Чего пристали⁈
— Как хочешь, — пожал плечами Альберт, собираясь на дежурство. — И можешь брать книги, если тебе интересно.
Ответом ему стало очередное фырканье. Но постепенно инспектор стал замечать, что некоторые книги явно брали в руки и не один раз.
Так они и жили месяц за месяцем, и их совместное существование едва ли можно было назвать простым: оно было очень сложным. Крейл мог приютить и накормить найденыша, но вот завоевать его доверие у инспектора не получалось. Да и характер у Лена оказался, мягко говоря, не сахар. Каждый день они сцеплялись по любому поводу, и даже всегда спокойный и уравновешенный Альберт стал выходить из себя. Все чаще он раздражался, даже пару раз прикрикнул на мальчишку, а тот, словно специально провоцируя, скалился еще больше и выглядел довольным как никогда. Все это привело к тому, что в один зимний вечер, когда метель бушевала над Рестанией, они поссорились настолько серьезно, что Лен выскочил из дома в одной рубашке и тут же исчез в белой стене, как бы его не звал вышедший на крыльцо Альберт. Он чуть с ума не сошел, переживая за своего мальчика, даже хотел поднять на ноги Управление… но не стал. Не найдут его ребята профессионального воришку, да и незачем. Если ушел, то силой не удержишь. Вот только сердце все равно болело за найденыша, о котором он заботился три долгих месяца.
