Чувства нахлынули на Пронта волной. Он не стал лучше видеть в темноте, по крайней мере настолько, чтобы разглядеть на каждом из лазов что-то приметное. Но вот запахи он чувствовал великолепно. И в одном из ходов воздух был гораздо суше, чем в других. Там и пролетел луч! Туда он и рванул, что есть мочи.
Дреол повел отряд следом, ориентируясь теперь по мощному запаху псины. Пока они шли половину пути, Пронт преодолел его весь. Перед ним открылась огромная зала. Луч, которым Арва указала им путь, медленно гас, но был еще достаточно сильным, чтобы глаза Пронта, привыкшие к темноте слепило светом.
Вся пещера была заполнена водой, но по ободу шли мосты, и еще четыре мостика шли к центру, где на округлом полу располагался плоский камень. На нем зияли чернотой четыре выжженных пятна. Видимо, следы жертвы искренних душ существ, давших жизнь Кеду, останутся на этом камне навсегда. Скорее всего, это тоже какая-то магия. Но ему ли думать об этом?
Он уже углядел в центре камня ветвь. Небольшую, размером с посох. Хотя, скорее даже с жезл. Но он светился в темноте мягким светом, и даже отсюда ощущалось, как он вибрирует. Шерсть Пронта встала дыбом. В два прыжка он добрался до этого постамента и сомкнул челюсти на ветви.
Ничего не случилось. Его не поразил гром, стены не зашатались, вода не забурлила. Ветвь просто все это время лежала тут, и забрать ее мог, кто угодно без вреда для этой затеи. Наоборот даже, Пронт ощутил исходившее от ветви тепло и мощь. Он был готов сказать даже, что она излучает из себя саму жизнь. Сила ее была такой, что, даже просто держа ветвь в зубах, Пронт слышал шум в ушах, словно стоял на пирсе, где-то на побережье океана. В шторм.
Он рванулся с места в тоннель, из которого только что выбежал. В нос уже бил запах человека, эльфа и волка. Этот "аромат" направил его на нужный путь.
Не прошли они и половину пути, как навстречу им выметнулась черная тень, несшая в зубах нечто, напоминавшее жезл. Пронт тут же перевернулся человеком, успев перехватить выпавшую из пасти ветвь рукой. Он тут же ощутил страшный холод и поспешил к мешку со своей одеждой, навьюченному на Книмаса.
- Нашел, как я погляжу? - ощерилась в улыбке волчья пасть. - Тогда, не будем медлить. Выйдем из пещеры, перекусим и в Итеро. Там хранится магический камень достаточной силы. Да простит нас Аммонтас.
- А он-то тут при чем? - поинтересовался Пронт, уже одевшийся и натягивающий кольчугу поверх одежды. Камень на его груди вновь светился, но сейчас все прекрасно понимали, что тот передает мощь ветви.
- Камень находится на посохе, что в руках у статуи Аммонтаса, - пояснил Ранер. - Ничего. Думаю, он поймет, что все это на благо великой цели. А, Дреол?
- Будем верить, - снова повел мордой тот. - Не будем медлить, идем скорее. Дорогу назад уж я найду своим старческим носом. Достаточно идти туда, где воздух свежий. С вашими немытыми телами это сделать легче легкого.
- Так вот, почему ты за три года, что жил в Неоре, ни капли не изменился! - под самое утро заорал Книмас, переполошив весь отряд. - Ты бессмертный!
- Тебе потребовалось больше года после встречи с титаном, чтобы понять это? - сонно пробормотал Пронт.
- Ну, до этого я не думал... - почесал затылок подмастерье.
- Ага, все девятнадцать лет своей жизни, - кивнул Пронт. - Ладно уж, раз все встали, пора завтракать и двигаться в путь. Тириз вряд ли так же рассиживает.
- Твой ученик молодец, за все дежурство глаза не сомкнул, - напомнил Дреол.
- Вот уж точно, - гоготнул Пронт. - Первая в жизни мысль мало кому даст уснуть!
- Вот, он всегда так! - насупился подмастерье.
- Ладно тебе, - отмахнулся Пронт, - ты же знаешь, я не со зла. Характер у меня такой.
- Не врет, - с пониманием дела выпалил Ранер, чем поднял смех в отряде.
Они уже третий день в пути на Итеро. Еще четыре-пять дней морозов, и можно будет, наконец, опереться о теплые стены эльфийского города, отопление в котором идет по стенам через сеть каналов. А те в свою очередь берут тепло от печей, что находятся на нижних поверхах города. Там городские пекарни, печи почти всегда раскалены.
В этот раз придется пройти через земли людей. Иначе получится небольшой крюк в лишний день. И это-то, пожалуй и принесло очередные неприятности на их отряд.
- И часто в Хотии так? - поинтересовался Дреол, когда они оказались в окружении десятка разбойников.
- Зимой нет, - пожал плечами Пронт, вынимая меч, с которым вскоре придется расстаться. - А летом почти каждый день.
- Здорово, - наиграно обрадовался Ранер. - Как хорошо, что в этот раз нам так повезло. Что будем делать?
- Выкладывать на землю кошельки и побрякушки, - ляпнул один из разбойников. А раз заговорил, значит - вожак.
Только сказать что-то еще он не смог, кинжал Пронта глубоко врезался ему в левый глаз, едва не выйдя по другую сторону головы. Вожак беззвучно упал наземь.
- Ну, хорошо, - прицокнул эльф, - а с этими что?
Пронт уже было занес меч для атаки, как разбойники попадали на колени.
