Кошки лишь ускорили шаг. В их хоре послышалась угроза.
– Они считают нас нарушителями, – нервно шепнул Нилай Густе, – но если мы отдадим ключ, инайю нам не остановить.
Густа и Нилай разом повернули головы, когда за их спинами вспыхнул свет. К двери летела главная инайя. Шар света вокруг неё мерцал бордовыми и жёлтыми искрами.
– Она гневается, – прошептал Нилай, – хранители задерживают нас. Густа, нам нужно сделать это сейчас. Три, два, один…
Густу охватила паника. Что он имеет в виду?!
Нилай выкинул руку вперёд, и синий луч света пробил брешь в плотном кольце хранителей. Кошки с визгом отскочили, яростно зашипев.
Густа бросилась вслед за Нилаем. Кеды скользили по траве, колючие ветви больно хлестали по лицу и рукам. Оборачиваться было некогда, и она не знала, гонятся ли за ними хранители.
Не успела девушка подумать об этом, как мощный удар в спину сбил её с ног. Одна из кошек повалила её, пока Нилая атаковали ещё три.
Разбросав взбесившихся животных, он кинулся к Густе, схватил её за рукав и втащил в исчезающий дверной проём, ещё не закрывшийся после инайи.
Беспечный летний день царил на этом слое мира из мятно-зелёных холмов. Солнце основательно прогревало каждую травинку и каждый камушек. Низина, куда приземлились путешественники, была усыпана причудливыми цветами.
Густа с изумлением разглядывала бутон розы в крапинку, что покачивался перед её носом. Нилай лежал навзничь, безучастно глядя в небо, и на лице его было ясно написано: «Зачем я в это полез?»
Ни хранителей, ни инайи видно не было. Густа со стоном опустилась в траву. Начинать всё сначала. Опять.
Она прощупала кармашек и поняла, что ключ исчез. Как и надежда скорее покончить со всем этим.
Уже не хотелось думать, кем заселён этот слой. Может, этими самыми цветами? На всякий случай Густа дурашливо кивнула крапчатой розе:
– Здравствуйте!
Нилай фыркнул и приподнялся на локтях.
– Это наш мир, пусть и разные слои, Густа. Тут почти везде люди или говорящие животные. Это слой Оскат.
– Не знаю, радоваться или огорчаться, – скептически отозвалась девушка.
Она заметила, что, попадая в совершенно невероятные ситуации, реагирует совсем не так, как могла предположить. Ей это однозначно нравилось. «Взрослею, что ли?» – подумала она с лёгкой грустинкой.
Над ухом зажужжала пчела, Густа вскочила, запрыгала вокруг Нилая, как бешеная коза, и пару раз произнесла то, что бабушке, маминой маме, совсем бы не понравилось. А потом пчела улетела, и Густа бросила взгляд до горизонта в одну сторону, потом в другую.
– Ух ты-ы!
Ей показалось, что она попала на страницы любимых детских книг с лучшими иллюстрациями. И сразу, точно по щелчку, включились звуки и запахи.
Мычание коров за холмами и весёлый звон бидонов. Оглушительный стрёкот кузнечиков. Нос щекотали свежие сладкие ароматы цветов и пряные – трав.
Васильковый купол неба раскинулся вширь и ввысь, наполняя лёгкие воздухом и даря ощущение полёта. Берёзки в зелёных платьях гляделись в лазурные озерца.
Густа не успела рассказать об ощущениях Нилаю, потому что за их спинами раздалось весёлое:
– Здрасьте!
Как эта незнакомая девушка так незаметно подкралась к ним?
Густа тут же окрестила её про себя Пастушкой – за светлые кудри и круглые, наивно удивлённые глаза.
– Вы на городок?
Путешественники переглянулись. Нилай на всякий случай кивнул.
– Ну и отличненько, – обрадовалась девушка, – у нас не любят тех, кто без дела шатается, вы знаете. Пришлось бы мне заявить на вас, а тунеядцев без разбору сажают в последнее время… К тому же у нас самый сезон, руки очень нужны. Вы новенькие? Приезжали когда-нибудь?
Густа помотала головой.
– Оно и видно, – сказала Пастушка, неодобрительно оглядев наряд Густы.
Сама она была одета в клетчатый жёлто-розовый сарафан с пышной юбкой.
– Тогда я вам всё расскажу, – продолжила щебетать девушка, увлекая Густу и Нилая на неприметную тропинку среди холмов. – Ну то, что наш Тепличный городок самый крупный в королевстве, вы, наверное, знаете?
– Конечно, – серьёзно кивнул Нилай, – это всем известно.
– Мадам Зюнзаберри-Лендерманн основала его тридцать лет назад и с тех пор снабжает овощами, фруктами и цветами всю страну и соседние в придачу. К нам частенько заглядывает сам король! Но вы на встречу с ним не надейтесь, он редко общается с сезонными рабочими.
– Сезонными рабочими? – удивилась Густа.
– Ну да, – обернулась новая знакомая, – конечно, можно подняться по карьерной лестнице. Стать старшим теплицы, например. Но для этого нужно постараться, подучить ботанику. И практиковаться. В общем, вы, как и все, начнёте с самого простого. Я провожу до бараков, где можно отдохнуть. Судя по виду, добирались вы очень долго. – Девушка осуждающе поцокала языком, глядя на измятый, пыльный комбинезон Нилая. Что не помешало ей тут же кокетливо ему улыбнуться. Густа за её спиной закатила глаза, а Нилай усмехнулся. От Пастушки так и веяло притворством.
– А вот и наш Тепличный городок!
– Вау! – с искренним восхищением воскликнула Густа, чем заслужила одобрение Пастушки.
