Как при Аустерлице и в Польше, Наполеон оказался в глубине неприятельской территории, его линии снабжения чрезвычайно растянулись, а противостоял ему враг, не просивший мира даже после занятия столицы. Армия эрцгерцога Иоганна (младшего брата императора Франца и эрцгерцога Карла), разбитая 8 мая Евгением Богарне на реке Пьяве, возвращалась из Италии. В Тироле вспыхнуло антибаварское восстание под руководством харизматичного Андреаса Гофера. Среди немцев росло недовольство французской гегемонией, и стратегия эрцгерцога Карла, по-видимому, сводилась к уклонению от генерального сражения с Наполеоном. Во второй половине дня 19 мая французы перебросили через Дунай мост (длиной 800 метров) на 96 лодках и 9 плотах и днем 20 мая заняли остров Лобау. Другой мост, длиной 90 метров, на 15 захваченных понтонах и трех козловых опорах, связал остров с противоположным берегом реки. Он казался очень непрочным, однако Наполеон решил рискнуть.
Асперн отстоит от Эсслинга примерно на 5,5 километра. Деревни расположены на северо-восточном берегу Дуная, в 3,5 километра восточнее Вены. В полночь 10 мая Массена поднялся на колокольню в Асперне и, увидев сравнительно мало походных костров, доложил Наполеону об отступлении австрийцев, которые, напротив, готовились напасть. (Ту же ошибку утром в день битвы при Прейсиш-Эйлау совершил Мюрат.) Наполеон перешел реку на рассвете в воскресенье, 21 мая, и, проявив обычную для него предусмотрительность, приказал немедленно усилить тет-де-пон. Увы, Массена не сумел как следует укрепить Асперн, вероятно полагая это ненужным, раз эрцгерцог Карл уходит. Но к 8 часам стало совершенно ясно: австрийцы не отступали.
В 1809 году в Асперне насчитывалось 106 двухэтажных домов с обнесенными стеной садами. Деревня вытянулась с востока на запад вдоль двух дорог. Здесь было мало поперечных улиц. Церковь и кладбище окружала стена высотою по грудь (в церковных пристройках теперь помещается музей), имелся прочный дом священника, а на холмике на западной окраине деревни был разбит обширный сад. Вдоль дороги в Эсслинг тянулся земляной вал (он до сих пор существует). В Эсслинге насчитывалось 56 домов, возведенных по обе стороны деревенской площади, и стоял большой каменный амбар со стенами трех футов толщины. Наполеон рассчитывал наступать через Мархфельдскую равнину, опираясь на эти две соединенные дорогой деревни. Местность была настолько ровной, что обычно служила австрийцам плац-парадом.
Вода в Дунае поднялась за ночь на метр. К 10 часам груженая баржа протаранила самый северный из наплавных мостов. Французы восстановили его как раз ко времени переправы тяжелой кавалерии генерала Жана д’Эспаня, перешедшей реку поэскадронно, ведя коней в поводу. Находившийся чуть восточнее Асперна Наполеон, узнав о поломке моста, приказал остановить атаку (одна из главных заповедей полководца: избегайте боя, если у вас за спиной река), но генералы, кроме промолчавшего Бертье, заверили его, что сумеют удержать позиции. В 13 часов Наполеон узнал, что по Мархфельдской равнине движутся крупные силы австрийцев. Об этом он знал бы и раньше, если бы отправленная в разведку легкая кавалерия не натолкнулась на австрийских застрельщиков. Численность участвующих войск впечатляет: 21 мая, в воскресенье, в наступлении участвовало около 37 000 австрийцев, на следующий день – 85 000 при 292 орудиях. Около 30 000 французов перешли реку в воскресенье и еще 20 000 – в понедельник, однако они располагали всего 58 орудиями{1930}. Если бы через Дунай сумел переправиться и корпус Даву, соотношение сил было бы утешительнее, но теперь состояние мостов не позволяло это сделать.
Сражение началось в Асперне между 13 и 14 часами: 5000 французским защитникам деревни пришлось иметь дело с гораздо большим количеством атакующих. Французская артиллерия расстреливала приближающиеся колонны, а один из батальонов 67-го линейного полка, укрывшись за кладбищенской оградой, вел сокрушительный ружейный огонь. Австрийцы, однако, упорно наступали, и на улицах завязался яростный бой. Густой пороховой дым прибавил схватке ожесточения. После 15 часов 90-пушечная австрийская батарея смела укрепления вокруг деревни и подожгла сам Асперн.
