Вполне вероятно, что столь высокий статус женщины проистекал из мягко выраженного матриархального характера египетского общества. Женщина не только была полноправной хозяйкой в доме, но и все имущество передавалось по женской линии; «даже в поздние времена, — говорит Петри, — муж передавал все свое имущество и будущие доходы жене в брачном договоре».103 Мужчины женились на своих сестрах не потому, что знакомство порождало романтику, а потому, что хотели пользоваться семейным наследством, которое передавалось от матери к дочери, и не желали, чтобы это богатство давало помощь и комфорт чужим людям.104 С течением времени полномочия жены медленно уменьшались, возможно, из-за контакта с патриархальными обычаями гиксосов, а также из-за перехода Египта от сельскохозяйственной изоляции и мира к империализму и войне; при Птолемеях влияние греков было настолько велико, что свобода развода, на которую в прежние времена претендовала жена, стала исключительной привилегией мужа. Однако и тогда изменения были приняты только высшими классами; египетские простолюдины придерживались матриархальных устоев.105 Возможно, из-за того, что женщина сама распоряжалась своими делами, детоубийства были редкостью; Диодор считает особенностью египтян то, что каждый родившийся у них ребенок воспитывался, и рассказывает, что родители, виновные в детоубийстве, по закону должны были держать мертвого ребенка на руках три дня и ночи.106 Семьи были большими, и дети роились как в лачугах, так и во дворцах; зажиточным людям было трудно вести счет своему потомству.107
Даже в ухаживаниях инициативу обычно проявляла женщина. Дошедшие до нас любовные стихи и письма, как правило, адресованы дамой мужчине; она умоляет об уступках, прямо заявляет о своем намерении, делает официальное предложение руки и сердца.108 «О мой прекрасный друг, — говорится в одном из писем, — мое желание — стать, как твоя жена, хозяйкой всех твоих владений».109 Следовательно, скромность, в отличие от верности, не была главной среди египтян; они говорили о сексуальных отношениях с прямотой, чуждой нашей поздней морали, украшали свои храмы картинами и барельефами, поражающими анатомической откровенностью, и снабжали своих мертвых непристойной литературой, чтобы развлечь их в могиле.110 Кровь текла по Нилу: девушки становились юными в десять лет, добрачные нравы были свободными и легкими; одна куртизанка во времена Птолемеев, по слухам, построила пирамиду на свои сбережения; даже содомия имела свою клиентуру.111 Танцующие девушки, на манер японских, были приняты в лучшее мужское общество как поставщики развлечений и физического назидания; они одевались в пеленочки или довольствовались браслетами, браслетами и кольцами.112 Имеются свидетельства религиозной проституции в небольших масштабах; еще во времена римской оккупации самая красивая девушка из знатных семей Фив была выбрана для посвящения Амону. Когда она была слишком стара, чтобы удовлетворить бога, то получала почетную отставку, выходила замуж и двигалась в высших кругах.113 Это была цивилизация с предрассудками, отличными от наших собственных.
Если мы попытаемся представить себе египетский характер, то обнаружим, что нам трудно провести различие между этикой литературы и реальной практикой жизни. Очень часто встречаются благородные чувства; поэт, например, советует своим соотечественникам:
И некоторые старейшины дают весьма похвальные советы своим детям. Папирус из Британского музея, известный ученым как «Мудрость Аменемопы» (ок. 950 г. до н. э.), готовит ученика к государственной службе с наставлениями, которые, вероятно, повлияли на автора или авторов «Притчей Соломоновых».
