— Не получится. Кто жертва? Дочь Бороды — Лада? Для этого он ее оставил?
— Не знаю… Может быть — Чайка. Он точит на нее зуб за что-то.
— А третья? Он ведь собирался убить троих?
— Я не в курсе.
— За лесом, кто ни будь, следит?
Док пожал плечами:
— Мне не докладывают. Сыч позволяет некоторые вольности — я лечу его свору от болячек, укусов и прочей мелочи. Парочке помог выжить… после укуса цепня.
— А те, выжившие — никого не кусали? Кого ты спасал, Док?
Он потупился. Я слегка сжал его плечо.
— Ты понял, почему еще жив?
Он обрывисто бросил:
— Догадываюсь… Хочешь меня использовать?
— Да. Я не обвиняю тебя в предательстве… Когда приводят такие доводы, трудно устоять. Как давно ты ему служишь?
— Не сразу… После того случая, как они на моих глазах закопали еще живого парня в землю. Сыч подозвал меня и пригрозил, что если я не стану сотрудничать, то так будет постоянно. Как я мог сказать — нет?
— Мне не нужны твои оправдания… и я не знаю, как поступил бы сам. Вернее, теперь — знаю. Сейчас ты сделаешь то, что я тебе скажу. Не для того, чтобы искупить вину передо мной или другими жителями долины. Перед самим собой… А теперь — слушай.
…Я надеялся, что Ульдэ выполнила свою задачу — отследить возможных лазутчиков в нашем направлении. И — остановить таковых, если придется! В противном случае, весь мой замысел мог сорваться. Но, ни шума схватки, ни звука сигнального рога мы не слышали — оставалось надеяться, что она все же не вступила в эту смертельную игру…
Наступило утро. Мы притаились с Совой в кустарнике, перед самым поселком. Индеец заметил скрытый в зарослях бандитский заслон — Сыч, хоть и говорил что-то про покорность всех селений, тем не менее, побаивался… Я отметил для себя — охрана поставлена неплохо. Но, в расчете на таких же, как они сами. И в этом главарь крепко ошибся!
По всем расчетам, Стопарь, и все остальные, кто был задействован по плану, уже должны подходить к нему со стороны Змейки. Сова толкнул меня в плечо, обращая внимание на одиноко стоящее дерево. Я присмотрелся. В его ветвях кто-то прятался, подавая сигналы криками птиц…
— Ульдэ?
— Да. Мой брат понимает ее? Идут люди из форта.
Я криво усмехнулся. Что ж… Пришло время проверить — получиться ли, напугать, уверенных в своей безопасности, бандитов? Чучело еще на дальних рубежах было поставлено на шесты. Все, кто его нес, скрылись внутри шкур, а мы продолжали лежать, ожидая начала совсем иного спектакля…
— Пора. Давай! — я приложил руки рупором ко рту.
— Уау! Ргау!
Научившись у Угара его реву и рычанию, я издал нечто похожее, а Сова тотчас меня поддержал, не менее зловещим воем.
Протрубил ответный сигнал — Стопарь взялся за свою раковину. Над травой появилось нечто жуткое… Вспыхнули зрачки — морда чудовищного монстра показалась на мгновение и вновь пропала.
— Зверь!
Я узнал голос Дока. Наш врачеватель сломя голову бежал из степи к поселку. Сыч выпускал его из поселка, не ограничивая свободу передвижения — Док собирал в прерии лекарственные травы, и его знания требовались бандитам не меньше, чем еда. Но сейчас Док только делал вид, что выбирает нужные растения — по уговору, он тоже ждал сигнала!
— На помощь! Зверь!
Он отчаянно ворвался на открытую площадь и стал метаться между землянок, привлекая к себе всеобщее внимание.
— Там чудовище!
Из землянки бандитов выскочил встревоженный Сыч и другие главари. Он встряхнул Дока за грудки и громко выругался.
— Заткнись! Чуха, Патлатый — живо за изгородь. Посмотрите, что там?
Бандиты спешно кинулись за пределы поселка. Остальные сгрудились возле Сыча. Док, жестикулируя и захлебываясь в эмоциях, расписывал монстра самыми яркими красками… Мы перевели глаза — разведка уголовников, едва перевалив за взгорку, остановилась, как вкопанная. Морда монстра вновь выросла в траве и издала громовое рычание. Чуха и второй зэк стремглав кинулись назад. Я усмехнулся — Ульдэ зорко отслеживала всех приближающихся к нашему чудовищу и предупреждала заранее условным криком. Сова одобрительно произнес мне на ухо:
— Наши враги скоро начнут трястись от страха! Встреть Сова такого, и сам бы не рискнул переходить ему дорогу!
— А я — тем более… Но молчи — концерт только начинается!
— Какое еще там чудовище? — из другой землянки показалась заспанная морда Беса — я его хорошо запомнил!
— Возле поселка ужасный зверь! — Док стоял на своем. — Я его видел!
— Ты что, забыл? Сыч велел всем сидеть и не высовываться, или по шее давно не получал?
— Уймись, — Сыч вышел из тени деревьев и подозвал к себе вожаков. — Это я ему разрешил. Язвы свои на хрене, чем лечить будешь? То-то… Привык в задницу петухов драть — вот и расплачивайся теперь. Все тебе баб не хватает. Где Чуха? Что он орет?
В поселок вбежали встревоженные разведчики и бросились к Сычу.
— Док фуфло не гнал! Там, взаправду, какая-то тварь шляется! Огромная!
— С рогами и зубами, как у крокодила! И двухголовый! — ему вторил второй, и мы невольно засмеялись — где он еще одну голову разглядел? Но у страха глаза велики…
— Твою мать… — Сыч нервно прошелся по площадке. — Эй! Бес! Давай в траву — проверь, что там эти ссыкуны увидели!
