Он съежился и глухо пробормотал:
— Допустим…
— Лично для тебя — перестаньте лютовать или каждый, кто станет распускать руки, останется без них…
Он задумался. Бес явно трусил — это отчетливо написано на его физиономии. Но и уступать ему не хотелось…
— Сыч вернется, всех вас передушит как котят! И тебя, в первую очередь! У нас знают, что ты с Даром дружбаном был. Тот уже покойничек, так что теперь твоя очередь!
— Дар погиб, это так. — Я выждал паузу. — А я — сжег его дом, лишь бы он не достался вам. Но я — жив.
Бес посмотрел на заросли и ухмыльнулся:
— Слушай, индеец… Как там тебя? Сова, вроде? Развелось тут филинов, на мою голову… Вообще-то, надо с ребятами перетереть! Посмотрим, как братва решит. Речуху твою передам — не сомневайся. Телок щупать перестанем — целее будут. Со жрачкой, извини, не получится. Пить да есть хочется, а охотиться, мы не особо приучены. Сыч велел со всех дань содрать, а мне с ним конфликтовать как-то не в тему! Он пока у нас главный. Вот если не вернется, тогда и поговорим, более откровенно… И бумажку отдай — в знак дружбы и полной солидарности.
Он прямо намекал на то, что смерть их главного подонка не вызовет особой скорби, и даже собирался посодействовать в этом направлении. Я решил подыграть.
— Годиться. Но без мордобоя и угроз. Можете идти в поселок, а я пока повстречаюсь, кое с кем. И не распускай своих, пусть не разбредаются по сторонам — потеряются ненароком… Сычу — если вернется! — скажешь, что наше предложение такое… Уматывайте к себе в Клан, всех пленных — на свободу. Будет, кого в отместку казни предавать — мы тогда вас казнить начнем. Про индейский столб пыток слыхать не доводилось?
Бес тяжело нахмурился — явно, не полный тупица, и, возможно, что-то в далеком детстве читал…
— Доводилось. Только нет сейчас никаких индейцев, и ты тоже — обычный мужик. Трепня все это.
— А это, по-твоему — что?
Я показал ему плащ Совы с нашитыми на нем свежими скальпами. Бес на глазах посерел, но промолчал.
— Есть, или нет — время покажет. Только ждать не советую.
Я повернулся и направился к камням, туда, где оставил оружие, ощущая всем телом тяжелый и ненавидящий взгляд уголовника. Будь он уверен, что это сойдет ему с рук — мне в спину уже летел бы нож или тяжелый камень. Но он боялся…
Сова встретил меня, даже не улыбаясь. Он опасался, что нервы у взбешенного бандита не выдержат, и ему ничего не останется, как его убить. Тогда нам спешно пришлось бы уносить отсюда ноги, что не так уж и легко сделать — Бес, как он проверил, пришел на встречу не один…
— Мой брат убедил врага? Он поверил, что ты — это Сова?
— Надеюсь… Вряд ли он вообще, сможет отличить индейца от вольного бродяги прерий. Ладно, с ним закончили. Время у нас есть. Теперь — Сыч. Пора готовить встречу и ему.
Мы скрылись в травах. Улучив момент, Сова рассказал, что встретил возле правого берега Змейки, Шейлу и Чера — те приняли из его рук девушку и отправились дальше, в безопасное место. Сова велел им дожидаться нас с западной стороны поселка и следить, чтобы никто не смог пройти мимо незамеченным к Черному лесу, и, как следствие, нашему форту. Я кивнул — до этой поры мне было недосуг даже спросить о том, куда он ее дел. Сова передал еще кое-что — Чер виделся с Натой!
— Ох, мать твою…
Индеец сочувственно качнул головой — зная суровый нрав Наты, он предвидел, какой будет наша скорая встреча. Особенно, для меня…
— Где они?
Сова согнал ухмылку с лица. Разговор со следопытом был короткий, но все самое нужное он узнал. Выполняя полученный приказ, переданный мною через Ульдэ, все боеспособное население форта ожидало дальнейших действий на восточном берегу Змейки. Иными словами — пока все шло так, как мы и условились. По рассказу Чера, мои милые девочки, хоть и сильно раздосадованные моим решением, в одиночку навестить врага в его логове, все же многому научились у столь же юной жены индейца — ни единого упрека в наш адрес, Чер от них не услышал. Вместо этого — только пожелание скорее вернуться. Ну, а вскоре, случай, а вернее — ожидаемая встреча с Совой, предоставила Черу возможность передать это желание в первые руки…
— Что тебе сказал Чер?
— Мой брат… — Сова недоуменно повел плечом. — А что еще хочет знать Дар?
— Главное. Что решил Чер? И — Шейла?
— Хао. Я понял. Черноногий и его спутница будут, бок обок, с вождем прерий. И еще… Чер просил сказать — после того, как мы победим, он и Шейла хотели бы жить в форте.
— Победим?
— Следопыт не сомневается в твоей победе, Дар.
— До нее еще, как до… Все, проехали. Это хорошая весть!
Я, действительно, был рад. Помощь следопыта в таком страшном деле, как война среди трав, неоценима. Чер славился на всем протяжении прерий, своим искусством разгадывать любой след, даже самый старый и самый запутанный. Я не считал себя полным профаном в этом деле — жизнь и прошедшие месяцы уже многому научили. Но равняться с одним из братьев не стоило и пытаться!
— Идем к нашим?
