Я кивнул. Пока отряд Беса возвращался в поселок, нам следовало поскорее соединиться со своими. Раз основные силы банды сейчас занимаются грабежом где-то ближе к болотам — их путь назад будет пролегать как раз мимо нас. Ну а позаботиться о том, чтобы возращение прошло не так гладко, как хотелось бы Сычу и его своре — наша прямая задача.
Местность, прилегающая к северо-востоку от поселка на озере, во многом отличалась от центральной и западной. Если в восточной части прерий в основном преобладали луга и поля, иногда перемежаемые вкраплениями небольших лесных массивов, то, за Змейкой, начиналось царство рытвин, холмов и оврагов. Иными словами, все, что между Синей рекой и Змейкой — раздолье для животных, а далее — вотчина бродяг всякого рода. Именно здесь предпочитали охотники, живущие в дальних селениях у болот, или еще более северных, устраивать засады и рыть ловчие ямы. Но не только они знали эти земли — теперь, когда с нами Чер и Шейла, исходившие все вдоль и поперек, я мог рассчитывать на самое подходящее место для засады. И, горе бандитам, считавшим прерии покоренными!
…Встреча с девушками, начавшими грозно хмурить брови при одном нашем приближении, за малым не переросла в ссору… Остановил грозу Стопарь, так сжавший меня своими медвежьими объятьями, что я стал задыхаться в могучих руках кузнеца.
— Отпусти, задушишь… Черт старый!
— Это я тебя на целость проверял. — Стопарь усмехался в бороду, старательно пряча меня своей широкой спиной от подходивших Элины и Наты. — На предмет ранений, так сказать… Во, вижу — в порядке! Ну, теперь можно и женам твоим показаться… авось не съедят!
— Но покусают.
Ната, молча отодвинув Стопаря, взяла меня за грудки… и поцеловала. Вслед за ней к моим губам потянулась и Элина, ранее как-то не сильно афишировавшая наши отношения, тем более при посторонних.
— Еще раз уйдешь, вот так — домой не возвращайся.
— Скво. Твой муж — воин. Он мог бы принести домой несколько скальпов, которые могла пришить к его плащу. Не след так разговаривать с вождем прерий!
— Сова… — Ната тихонько начала вскипать. — Я и клыки на его шее с трудом переношу… Может, шаману и пристало украшать себя чужими волосами, но мой Дар мне нравится с собственными!
Зорька, выросшая, словно из-под земли, одним своим появлением заставила индейца, уже открывшего в возмущении рот, умолкнуть. Она просто взяла его за руку, приложила ладонь к своему лбу и без слов прижалась к груди Совы. Элина дернула подругу за руку — уймись!
— Ужин готов. — Череп, не вмешивающийся в перепалку, выглянул из-за кустов. — Мы убили джейра и козорога. Мяса хватит на неделю. Если не перестанете собачиться — придется, есть холодным. Второй раз греть не стану — и так запах такой… все окрестные волки сбегутся.
Большой отряд, груженный продовольствием, показался на следующий день — мы вовремя успели разобраться с Бесом и его сворой. Сыч шествовал впереди основной части отряда, перед ним — телохранители и разведчики, как свои, так и из числа добровольных помощников. По обе стороны от Сыча находились ближайшие помощники — Грев и Муха. В середине отряда, со связанными руками, пленники. Надсмотрщиками командовал мой старый знакомый — тот самый балагур, которому я едва не отхватил руку при нашей встрече в поселке. Он и сейчас что-то рассказывал своим приятелям, и, судя по взрывам смеха вокруг, эти байки пользовались успехом. Мне сразу вспомнилось прозвище, упоминаемое Чайкой — Весельчак. Не он ли?
Чуха, и второй из братьев-близнецов, плелись почти позади и следили за тем, чтобы никто не отставал. Первый, очевидно, в силу приказа, а второй, потому что не понимал, как опасно быть замыкающим. Я тоже не понимал — как мог такой недоумок вообще оказаться здесь? Болезнь, поражающая этих людей, делала их как бы неприкасаемыми — никто и никогда не сажал их в тюрьму! Однако, факт оставался фактом — здоровый мужчина с лицом типичного дауна, держа в руках дубинку, время от времени подталкивал отстающих… Весь отряд, исключая пленников, состоял примерно из пятидесяти-шестидесяти человек, и нападение на него являлось полным безумием. Я прикинул — общее количество, если учитывать тех, кто оставался в горах и у Беса, могло превышать за сотню, если не полторы. Хоть их число и сократилось за последние дни, но и этого — слишком много…
Мы рассеялись среди трав, готовые по команде начать обстреливать уголовников стрелами. Все ждали только сигнала. Сова уже бросал в мою сторону нетерпеливые взгляды, с другой стороны я видел жесткое лицо Стопаря. И, все же…
Я отвел руку Черепа, готовую спустить тетиву.
— Ты передумал?
— Нет… — я нехорошо усмехнулся. — Сейчас объясню… — Нас, считая девушек — всего десять. Ты, я, Сова, Бугай, Стопарь, Чер, Шейла, Ната, Элина и Зорька. Могут ли шесть мужчин и четыре девушки вступать в открытый бой с такой толпой? Нет, не могут.
— Тогда, что? Дадим им пройти мимо? — спецназовец нахмурился.
