В этих условиях барону не составило особого труда запугать соседей и обложить их негласной данью. Окончательно их закошмарить и наложить лапу на их земли барону мешало только присутствие Королевского Наместника, который пытался создавать на здешних территориях хотя бы видимость порядка.
Однако главной задумкой Энцо Хименеса было захватить главный приз. Барон заштатного баронства, это звучит как-то даже унизительно. То ли дело — герцог Энцо Хименес. Внушает. Титул и абсолютная власть в здешних землях, вот что виделось барону в его мечтах.
И мечты эти были не лишены оснований. На пути к их претворению стоял жалкий, ничтожный человечишка, нынешний герцог — Бруно Майер. Слабый, безвольный правитель, который никак не заслуживал занимаемого им положения.
Герцогство давно находилось в упадке. Да оно никогда и не было процветающим. Разве что совсем в древние времена, ещё до появления Мёртвых земель, когда через здешние земли проходил Торговая Королевская Дорога, кратчайший путь в соседние богатые королевства.
Однако, после столкновения с чужим миром и появления Мёртвых Земель и границы, прежняя прямая дорога канула в прошлое. И теперь объездной путь вокруг границы удлинился на много недель. Что не могло не сказаться на количестве перевозимых грузов и, соответственно, доходов от торговли. Процветание кануло в прошлое, как и прежнее название Герцогства, которое отныне даже в официальных документах именовалось не иначе, как Тоскливое герцогство.
Герцогство находилось на окраине Королевства и центральным властям не было до него никакого дела. Власть герцога была чисто условной. Не имея денег, он не мог содержать сильную армию, а слушаться слабого сюзерена было бы смешно. Поэтому формальные вассалы герцога ни в грош его не ставили.
Да и сам герцог был ни рыба ни мясо. Поэтому Бруно Майер являлся подходящей целью для коварной задумки барона.
План был простой, как дверь без ручки. Надо было запугать герцога и вынудить его продать титул, а вместе с ним и деньги. Конечно, речь не шла о вульгарной торговле титулами. В Королевстве всё это было обставлено гораздо изящнее и более тонко.
Герцогу достаточно было признать кого-то достойного своим родственником и отказаться от титула в его пользу. Разумеется, не безвозмездно. Передающий титул получал от нового его обладателя, единовременную выплату, а королевская казна получала десять процентов от суммы сделки.
Вся заковыка заключалась в том, что столь высокий титул, хотя и окраинного герцогства, стоил довольно дорого. А платить столь большие деньги Энцо Хименес, категорически не хотел.
Барон придумал хитрый план. Продажные королевские чиновники готовы были за взятки оказать всяческое содействие, но опасались королевского гнева и потому не осмеливались совсем уж беспредельничать. За передачу герцогского титула казна должна была получить миллион золотых.
Хитрость плана барона заключалась в том, чтобы убедить герцога заключить фиктивную сделку. Тот якобы по документам получит десять миллионов, из которых миллион пойдёт в Королевскую казну, а по факту Хименес заплатит герцогу сущие копейки.
Вот такой был чудесны план, но сволочь герцог, почему-то упрямился. Нужно было его подтолкнуть, чем и собирался заняться предприимчивый барон в ближайшее время.
Занятый такими великими планами, он не хотел отвлекаться на всякую мелочёвку, несмотря на пылавшую в его груди жажду мести.
А посему поручил своим подручным изловить и доставить в его замок эту змею, девку, которая погубила его сына, а с ней и её мужика. А уж там он вдоволь их помучает, прежде чем казнить. Уж он придумает для них такие истязания, что они пожалеют, что на свет родились.
Но что-то пошло не так. Подручные, с отрядом в несколько сотен человек, наведались в заброшенное имение, где проживала эта парочка. Но обнаружили там только несколько сотен наёмников из Отряда «Ворчливых псов», которые возводили на этом месте пограничную крепость. Строительство было в самом разгаре, и вокруг бывшего имения уже возвышалась каменная крепостная стена высотой в пару человеческих ростов, возведённая с использованием магии.
Наёмники заявили, что бывшие хозяева уехали и в крепости их нет. На требования бандитов пустить их внутрь, чтобы в этом убедиться, лихие наёмники просто незамысловато послали их на хер. Связываться со столь грозным противником приспешники барона не решились. Тем более что присутствующие в банде колдуны, получили от своих коллег информацию о том, что Клейтоса действительно видели в городе в последние дни.
Поиски беглецов в Непутёвом привели преследователей к военному лагерю всё тех же «Ворчливых псов». Из наблюдений стало понятно, что Клейтос и его девка обосновались в лагере наёмников.
Это уже серьёзно обеспокоило барона, и он добился личной встречи с командованием Отряда и потребовал выдать ему беглецов. На что ему скучно ответили, что у Отряда имеется действующий контракт с Клейтосом, а Отряд славится тем, что не предаёт своих нанимателей.
