Барон сыпал угрозами и пытался подкупить наёмников. Но над ним только посмеялись. Взбешённый барон пригрозил, что добьётся, чтобы Королевские власти выслали Отряд за пределы Королевства, как пособников преступников. Но эти угрозы ожидаемо не произвели на наёмников никакого впечатления.
Барон прикинул, что прямо сейчас силой вопрос он решить не сможет. Однако, Энцо Хименес славился не только своей злобностью, но и коварством.
Раз не получалось добиться своего силой, то он прибегнет к хитрости. Тем более что имелись у него весьма влиятельные союзники, которые, несомненно, будут рады помочь ему посчитаться с этой парочкой.
Королевский Наместник, а по совместительству Градоначальник Непутёвого, граф Флавиус Максимус был человеком ленивым, толстым, с изрядно поредевшими волосами, одышкой и высоким самомнением.
Из-за этого самого самомнения Градоначальник считал себя незаслуженно обиженным. Действительно, такой знатный и талантливый вельможа, вынужден прозябать на задворках Королевства. Ни тебе светских столичных балов, ни игривых дам полусвета, ни даже, чёрт побери, хорошего вина.
Хотя, если так уж разобраться, причина ссылки была не в нём самом. Флавиус Максимус приходился дальним родственником королевскому семейству. Но по линии прежней жены короля. Которая почила в бозе, а по слухам, была отравлена более предприимчивой соперницей, которая теперь и делила трон с престарелым монархом.
Именно стараниями этой особы все родственники прежней королевы были обвинены в заговорах и казнены, либо отдалены от трона и сосланы в разные непривлекательны места, подальше от столицы.
Можно даже было считать, что графу повезло. Он сохранил голову на плечах, титул и земли, и теперь, всеми забытый, находился в относительной безопасности вдали от дворцовых интриг и при должности, дающей какую-никакую, но всё же власть.
С одной стороны, власть его в здешних местах была формально почти неограниченной. Но по факту всё решала сила. В распоряжении Наместника была Городская стража, численностью около двухсот человек и гарнизон королевской армии, численностью в тысячу человек.
Силы вроде немалые. Но были нюансы. Старатели и искатели приключений всяких мастей, были народ буйный и незаконопослушный, и двухсот стражников для поддержания порядка было маловато. А командир гарнизона, полковник Квинт Корнут, был человек жёлчный и независимый. По сути, такой же опальный дворянин, не пришедшийся ко двору новой королевы.
Но деваться обоим было некуда и приходилось находить общий язык. Тем более что полковник был воякой опытным, но потихоньку спивался в этой глуши. Поэтому мало интересовался местными делами и предпочитал хоть и со скандалами, но выполнять указания Градоначальника, лишь бы от него отвязались и не мешали накачиваться вином…
Но со временем выяснилось, что не всё так плохо. В приграничье было то, чего не было больше нигде в Королевстве. Ледяные кристаллы. Только отсюда шёл живительный поток магических артефактов. И контроль над этим потоком давал деньги, власть и влияние. Разумеется, при правильном подходе. Кристаллы были нужны всем и не только в Королевстве.
Общие интересы способны объединять самых разных людей, и командующий гарнизоном не являлся исключением. Поэтому охотно пошёл на сговор с Градоначальником. Совместными усилиями они постепенно принудили большинство Старателей и скупщиков кристаллов, платить им дань.
Это были большие деньги. А ещё люди Королевского наместника вынуждали продавать им по заниженной цене самые ценные и редкие кристаллы. Которые затем продавались нужным людям в Королевстве и за его пределами. Людям платёжеспособным и умеющим быть благодарными, которые помнили оказанную услугу.
Денежки текли непрерывным ручьём, и Флавиус даже прикупил себе обширное поместье на берегу тёплого моря, в одном из соседних королевств. А также завёл несколько крупных счетов в банках соседних государств. Так что, даже если он чем-то прогневит короля, а точнее, его злопамятную жёнушку, то он всегда может покинуть Королевство и безбедно жить в месте куда более приятном, чем сраное пограничье.
Однако счастье длилось недолго. И причиной всему стал местный барон, Энцо Хименес, который стал для Градоначальника настоящей занозой в заднице.
Барон нагло влез в вотчину Флавиуса Максимуса, его бандиты стали тоже заниматься вымогательством у Старателей и скупщиков. Те, естественно, начали возмущаться двойным налогом.
Причём Градоначальник ничего не мог поделать с наглым бароном. Закон вроде бы и был на его стороне. Но сила, нет. У барона была десятитысячная личная армия и примерно такое же количество людей в бандитских шайках, действующих по его указке.
