Пальцы Мрачного сжались в кулаки, приступ лютой ненависти душил, не давая собраться с мыслями. Привычное чувство всемогущества сменилось страхом и отчаянием. "Вот она плата за мгновения мнимого господства" - проронил он вслух, жалея об упущенных возможностях. "Теперь уже не до высших планов. Сохранить бы то, что ещё имею, а там посмотрим".
Изобретателя Мирона, Лорд застал, как и ожидалось, в алхимической лаборатории.
- Что это? - удивился Хакус, рассматривая причудливые механизмы размером с двухэтажную повозку.
- "Фокус-покус" - боевое орудие, отлитое по моим чертежам, к сожалению, прочность металла не высока, но на один залп хватит.
- Не терпится увидеть в деле. Я пошлю работяг, её установят на позицию немедля.
- Мой Лорд, дозвольте мне оборонять стены вместе с остальными! Прошу,- алхимик, зачем то поднял бровь.
- Ты мне нужен живым.
- Уверяю, с такой длинной дистанции мои доспехи врагам не пробить.
- Хорошо, но не смей умирать, - хохотнул Мрачный, надёжно маскируя волнение. Он ещё раз с любопытством окинул побережье и заметил движение небольшого отряда, почти подошедшего к воротам Призрачного города.
Укромские парламентёры, включая свиту и охрану, расположились в гостевом зале и, не скрывая раздражения, ожидали аудиенции, будто это король записался к ним на приём и имел наглость опаздывать.
Но вот зал озарило сияние белоснежных доспехов Мрачного Лорда. Коротким жестом он подал знак не вставать гостям и сам присел подле них.
- Опустим церемонии, я жду ваших требований. - Такого напора, парламентёры явно не ждали, но совсем скоро сумели взять себя в руки.
- Королева Намбо не хочет войны, - неторопливо начал первый. - Она лишь хочет вернуть свой дом, что ещё сотню лет назад был приютом Укромского народа.
- Это кто так решил?
- Об этом свидетельствуют наши "исторические пергаменты", опечатанные клятвами верности и истины.
- Значит, в них обязательно должно упоминаться причина вашего ухода с этих земель. - Укромы озабоченно переглянулись, явно не понимая, к чему клонит Хакус.
- Хорошо я напомню. Эти пустоши вы обменяли, позарившись на плодородную почву материка Аклир-Ог и теперь, когда мои предки, включая меня самого, превратили Западный Горн в центр мировой торговли, возникают неожиданные притязания Намбо.
Тяжёлая минута молчания воцарилась в гостевом зале. Никто не стремился первым нарушать зловещую тишину, пока в зал не вошёл генерал орков.
- Чего тебе?
- Мой Лорд "Фокус-покус" установлен на позиции, город готов к обороне.
- Превосходно! - он повернулся к гостям. - Запомнили, передадите королеве слово в слово. Теперь убирайтесь и не смейте более осквернять этот город своим присутствием.
Иноземцы все как один сменились в лице, молниеносно встали и поспешно устремились к выходу. Лишь один парламентёр, сверкая бритой головой, позволил выкрикнуть:
- Мы уйдём, но за нами правда, а значит, и победа будет на нашей стороне! Спасайтесь пока не поздно! Дверь с шумом затворилась. Лорд, словно высеченный из камня, не шелохнувшись, сидел и рассматривал старинную картину "Первых".
- Укромы оказались ещё наивнее, чем я ожидал, - насмешливо донеслось с тёмного угла.
- Я знаю, Рэм. Я знаю...
- Зачем, ты оставил меня? - шептала Эль, чуть слышно всхлипывая. Слёзы собирались в солёные струйки и медленно стекали по горячим щекам. Обстановка её нового дома выглядела зловеще: шипастые решётки, жирные крысы с горящими бусинами, заляпанные спёкшейся кровью стены.
Пятидесятый находился по другую сторону стальных прутьев. Он крепко сжимал её слабую, холодную ручку, боясь, что она вот-вот растает в его ладонях.
- Прости...- только и сумел выдавить некромант. Голос его дрожал, а искренность глаз надёжно скрывал капюшон.
Эльфийка вдруг перестала плакать, грубым рывком она отдёрнула ручку, порезавшись о шипы решётки. - Не смей возвращаться за мной, слышишь? Не смей!
Пятидесятый с криком проснулся. "Приснится же такое". Он готов был пожертвовать многим, лишь бы только раз и навсегда забыть эту глухую и навязчивую боль.
В очаге тлели угольки, но развести очаг некромант сумел и без помощи тёмной энергии. "Что может быть приятнее утреннего бодрящего чая из редких целебных трав? Ну, может, утренний секс, но точно не в этом случае!" В считанные секунды душистый пряный аромат завладел всем домом и с лёгкостью вырвался за его пределы. Божественный вкус. Отхлебнув немного, некромант взял со стола маленький свёрток - подарок Эл-Зану.
Ещё вчера вот так за "вечерним столом" чародей ознакомился с образцом, что-то налил на него и вынес вердикт.
- Отпечаток энергии на обугленной породе говорит о чудовищной силе её вершителей. Я ощущаю тождественные узы с тьмой, но в тоже время они разные по природе. Где ты нашёл этот образец?
Полтинник молчал. Говорить правду не хотелось, а лгать он не привык.
Громкий стук в дверь вырвал некроманта из раздумий, но отпирать замок эльф не торопился. Хитросплетённые потоки тьмы, говорили о высоком уровне мастерства гостя. Нет смысла скрывать себя, ведь некто тоже его чует.
