– На берегу Левкейского моря, – ответил старый бродник. – Известный город, что собирает людей многих народов. Есть там земля Касак, приморская долина, населённая племенами ясов, и в ней стоит эта крепость. Дивное место, ведь нет над ней единого правителя, но властвует совет из общин левков, склавов и ясов.
– Верно, и там мы найдём поддержку, – добавил Аргир. – Город часто посещают знакомые мне люди, имеющие вес среди наёмников.
– Я бы пошёл с тобой, – сказал Остромир. Ему хотелось увидеть левкейские города и горы, о которых сложили столько легенд, это было даже важнее, чем вера в успех опасного замысла молодого южанина.
– Лучше искать спасения в степи, – не согласился с ним Кубрат. – У нас есть быстрые кони. Я мог бы провести отряд тайными тропами.
– Кони не у всех хорошие. Там мало воды и ещё меньше пищи, – возразил Грам. – Не все дойдут…
– Всадник! – выразительно прошептал наблюдатель, скатившись в овраг. – Один, скачет к нам.
Весь отряд замолчал, люди взялись за оружие, словно приникли к земле, они молча ждали, надеясь на благополучный исход. Наездник остановился близ оврага, он не подавал голоса, чтобы не привлекать излишнего внимания, но сделал приветственный жест рукой. Всеслав ответил ему, и воин, быстро соскользнув с седла, спустился вниз.
– Не ранен? – спросил волк.
– Нет. Мне пришлось долго петлять, прежде чем я смог безопасно подобраться к вам, – ответил Лют, он несколько запыхался, делая жадные глотки из меха с водой. – Очень много их… Куны, кабары и горцы… Ты был прав, когда сказал, что сам кабарский правитель пришёл на помощь Шархелу с союзными отрядами. Так и есть.
– Что ты видел? Что с войском? – Всеслав сразу перешёл к главному.
– Они ушли, брат. Я видел, как суда движутся по реке, а брошенный лагерь охвачен пожаром. Боя, кажется, не было, нашим удалось отступить без сражения.
– Выходит, что худшее случилось, – вздохнул Грам.
– Ратислав поступил мудро, он спас войско, ибо открытый бой мог закончиться плачевно, – кивнул предводитель. – Теперь он поведёт людей вдоль реки на север, враг же пойдёт за ним следом. Кабары сильно испугались нашего налёта и теперь хотят убедиться, что войско больше не вернётся. Белоградцы должны безопасно добраться домой.
– А что хвалиссы? Ты видел их? – спросил Остромир.
– Никаких следов детей солнца, – мотнул головой Лют.
– Они видели, как склавы переправились, и поняли, что им здесь больше нечего делать, – ответил Кубрат. – Посему они ушли в степь и теперь долго не будут останавливаться, нам их уже не догнать.
– Надо решать, куда мы пойдём, – сказал Сухан. – Нельзя долго сидеть на одном месте. Наткнуться могут.
– Идём дальше на юг, удалимся от города на пару десяток вёрст до ночи, – подвёл итог Всеслав. – Встанем лагерем и решим, куда направимся дальше.
Никто не стал спорить с ним, и отряд быстро покинул укрытие, скрывая своё движение в тени фруктовых рощ. Они шли в тишине, окружённые наблюдателями со всех сторон, стремительно пересекали дороги, ныряя из одного островка деревьев в другой. Никто из смертных не встретился им на пути, лишь птицы, поднимаясь кругами в небо, наблюдали цепочку всадников. Когда вечер уже вступил в свои права, отряд достиг настоящего леса, пусть небольшого, но всё же способного надёжно укрыть горстку людей от чужих глаз. После короткого отдыха, разговор вновь зашёл о предстоящем.
– Говори, рутен, – Диоген встал посреди их нового лагеря. – Сейчас решим, вместе мы или нет.
– Да, нужно решать, – кивнул Аргир. – У нас не так много еды, и нам негоже впустую сидеть в лесу.
– Моё решение – нужно идти в Таматарху. Не всегда путь домой пролегает по короткой дороге, – сказал волк. – Я не приказываю моим людям следовать за мной, но прошу их как сильнейший. Скажу, почему нужно поступить так, а не иначе. Для меня не тайна, что будут делать как Ратислав, так и вражеское войско. Княжий брат станет уходить на север как можно быстрее, а кабары будут преследовать, ибо ярость их велика. Мы потеряем слишком много времени, пока будем переправляться через Итиль, искать пищу, поэтому не сможем догнать склавов, даже если ускользнём от сторожевых разъездов степняков. В степь уходить я тоже не хочу, ибо кочевья кунов теперь гудят как растревоженный улей. Нет, я не буду бежать, не буду скрываться от них, но вернусь в Белоград на левкейском судне, как подобает сыну славного рода. Идёте ли вы со мной?
– Я иду, – сразу вызвался Остромир.
– Мы с тобой, – сказал Сухан.
– Не по душе мне так далеко забираться на юг, но я иду с вами, – вздохнула Искра.
Никто из отряда не стал перечить предводителю. Убедившись в этом, он обратился к левкам, заговорив на их языке, чем немало удивил обитателей Царства. Южане одобрительно кивнули, когда поняли, что склавы на их стороне. Осталось лишь решить, по какой из дорог двинуться к берегу Левкейского моря.
