Итан вернулся в класс, откуда выходили последние ученики. Господин Барди с интересом впился взглядом в чёрную обложку в руках мальчика. Расположив книгу перед учителем, Итан неуверенно открыл её (она при этом недовольно скрипнула) и со словами: «Это те буквы, которые я нарисовал сегодня» – ткнул пальцем в замысловатый вензель внизу страницы. Учитель внимательно осмотрел монограмму, а затем повернулся к доске, чтобы сравнить её с нарисованной Итаном нелепой загогулиной, и ухмыльнулся: почерк у мальчика был действительно прескверный. Вернувшись к книге, господин Барди задумчиво провёл пальцем по обрезанному уголку первой страницы.
– У меня один вопрос… – начал было Итан дрожащим от волнения голосом. Господин Барди был первый, кому он показал книгу. Мальчишкам из класса он не хотел о ней рассказывать, да они не поняли бы и в лучшем случае посмеялись бы над ним за то, что он ходит с мамой по музеям и библиотекам. Однако не успел он договорить, как господин Барди, листавший в тот момент книгу, недовольно воскликнул:
– Это ты сделал? – Он указал на исписанные цифрами и буквами страницы, бросив на мальчика подозрительный взгляд. Вид господин Барди имел довольно грозный, так что Итан, растерявшись, испуганно замотал головой:
– Нет-нет, это не я… Оно уже было… Я как раз хотел вас спросить… Может быть, вы знаете, что это? Ш-шифр?
Слово «шифр» далось Итану особенно тяжело. Мальчик совсем не так представлял себе этот момент, рассчитывая, что его слова будут звучать таинственно, однако на деле всё вышло откровенно глупо, к тому же появилась реальная угроза получить от господина Барди выговор за испорченные (кем-то другим!) страницы. Итана охватило сильное желание забрать книгу у учителя и как можно скорее уйти, сказав, что, наверное, произошла какая-то ошибка. Сейчас господин Барди рассмеётся и покрутит пальцем у виска.
Однако учитель не засмеялся, и вместо этого с интересом склонился над исписанными страницами. Рыжие брови господина Барди то сдвигались в сомнении, то удивлённо поднимались, пока он разглядывал каракули. Прошло не больше минуты, но эта неудобная пауза показалась Итану вечностью. Наконец учитель откинулся на спинку стула и озадаченно посмотрел на мальчика.
– Очень интересная книга! Откуда она у тебя?
– Взял у бабушки, – молниеносно соврал Итан и покраснел. Опять приходилось лгать!
– А про что она? Ты её читал?
Этот вопрос застал Итана врасплох. Конечно же, он не читал! Но признаться в этом
– Читал немного. Рассказы какие-то…
Господин Барди закрыл книгу и провёл пальцами по чёрной шершавой обложке.
– Это достаточно дорогая книга. Кожаная обложка, золотое тиснение… Качественный переплёт, толстая бумага… – Он внезапно поднял глаза на Итана. – А разве твоя бабушка не знает, кто исписал книгу?
– Нет, – проронил мальчик.
Разумеется, он не мог сознаться, что книга попала к нему случайно из-за поисков тайной двери в музейной библиотеке: это сразу поставило бы крест на расследовании. Но мысль о том, что, возможно, он имеет дело с таинственным шифром, приводила мальчика в полный восторг. Об этом можно было только мечтать!
– Господин Барди, если в книге шифр… Не могли бы вы помочь мне разгадать его?
Учитель отодвинул книгу и с сожалением улыбнулся.
– Послушай, Итан, скажу прямо: мне кажется, это не шифр, а скорее… Какие-то координаты или что-то вроде того… Может, стоит расспросить твою бабушку? – Он задумчиво погладил бороду. – И потом, насколько я вижу, это книга с детскими сказками. Сам подумай, кому придёт в голову что-то шифровать в такой книге, да ещё и записывать это тут же на полях? Наверное, кто-то из детей просто баловался, вот и исписал её.
Итан стоял бледный, с трясущимися коленями. Но он же был уверен, что это шифр! Ему хотелось возразить учителю, доказать ему, что тот ошибается. Но пересохшие от волнения губы замерли и не двигались. Господин Барди тем временем, заметив расстроенное лицо Итана, добавил подбадривающим тоном:
– В любом случае такие книги сейчас редко встречаются, настоящий раритет! Сколько ей лет, сто – сто пятьдесят? Она сама по себе представляет огромный интерес, даже без всяких шифров! – Учитель весело подмигнул. – Лучше почитай её. Думаю, рассказы там очень любопытные.
Итан сухо поблагодарил господина Барди, спрятал книгу в рюкзак и поплёлся к выходу, пряча слёзы, катившиеся по его веснушчатым щекам. Ужаснейшее разочарование охватило мальчика, сковав по рукам и ногам, и он, то и дело спотыкаясь, медленно вышел во двор школы. Тёплый ветер весело играл кудряшками, весеннее солнце добродушно заглядывало в лицо, но мальчик ничего этого не замечал.
Мама, как и всегда, ждала его возле машины, громко разговаривая с кем-то по телефону. Завидев мальчика, спускающегося по ступенькам школьного крыльца, она помахала рукой и улыбнулась.
– Мама, привет! – произнёс Итан, быстро стерев слёзы рукавом.
