Из коридора донёсся звук открывающейся входной двери. Мальчик тотчас бросился в прихожую – пришёл отец! Итан с удовольствием повис на шее отца, который засмеялся и назвал мальчика «коалой». От его куртки пахло улицей и одеколоном, который мама недавно подарила ему на день рождения. С возвращением отца домой всё в квартире будто бы оживало. Итану нравилось сидеть на диване в гостиной, подогнув ноги под себя, и слушать (параллельно играя в телефон), как отец рассказывал, что происходило сегодня. Обычно это были какие-нибудь смешные случаи. Отец обладал отличным чувством юмора, и слушать его истории без улыбки было просто невозможно. Порой было настолько смешно, что от хохота начинал болеть живот.
Сегодня Итан по привычке расположился в углу дивана и уже приготовился к смешным рассказам, но отец почему-то с серьёзным видом поправил очки и стал слушать, что произошло у его жены в галерее. Очевидно, весёлых историй не намечалось, и Итан с поникшей головой направился обратно к себе.
Мальчика всегда учили, что подслушивать разговоры взрослых некрасиво, однако, когда он уже был на пороге своей комнаты, невольно услышал, как мама воскликнула: «Это был настоящий нож в спину!» Ему стало невероятно любопытно, что же такое случилось. Он не мог вспомнить, чтобы мама когда-либо так высказывалась. Итан юркнул в свою комнату, прикрыл дверь, оставив небольшую щёлку, и стал жадно слушать. Отец что-то тихо ответил матери, наверное пытаясь успокоить её, на что она громко заявила: «Эта выставка сделала бы меня известной! Огромное количество людей узнало бы о моей галерее! Можешь себе представить – тысячи людей! Я так долго ждала этой возможности! И они почти согласились… Но в последний момент… Я даже не знаю, что произошло, от Сандры ничего не добьёшься! Она даже поинтересоваться у них не соизволила, почему они внезапно передумали выставлять мои картины!»
Послышались глухие всхлипы, словно у кого-то резко начался насморк. Итан не мог поверить своим ушам: неужели мама плачет?! Мальчик запросто мог представить её весёлой и смеющейся, серьёзной и даже рассерженной, но плачущей… Ему очень хотелось выбежать в гостиную и обнять её, но он прекрасно знал, что во взрослые дела лучше не соваться. После этого разговор стал тише, и Итану ничего другого не оставалось, кроме как тихонько закрыть свою дверь.
Мальчик в задумчивости обвёл взглядом комнату и тяжело вздохнул. Может, лечь спать? Он покосился на небольшие настольные часы в виде маленького магнитофона, которые показывали всего восемь часов вечера. Было слишком рано, и спать абсолютно не хотелось. Значит, пришло время для просмотра картинок в книжках с полки. Итан занимался этим исключительно в случаях крайнего безделья. Он взял со стеллажа первую попавшуюся книгу (ею оказалась энциклопедия животных), уселся на пол и стал не спеша переворачивать страницу за страницей, разглядывая нарисованных носорогов, какаду и ещё бог весть кого. И где-то на странице с пандами он внезапно вспомнил свой вчерашний разговор с учителем. К сожалению, слова господина Барди были обезоруживающе логичны: кто будет писать шифр прямо в книге? Да, сами записи были невероятно похожи на часть шифра, но зачем их подписывать, да ещё и стрелочки проводить? Обычно шифр используют с обратной целью, чтобы спрятать за цифрами слова, а здесь… Итан приподнялся на локтях: а здесь может быть расшифровка послания! К примеру, когда мальчик решал сложную задачку по математике, он зачастую подписывал карандашом промежуточные решения прямо в учебнике – так было проще не потерять мысль. Что, если кто-то, как Итан, разгадывал шифр, записывая его на страницах книги? Может ли это означать, что господин Барди был неправ?
Мальчик захлопнул энциклопедию и подошёл к рюкзаку, судорожно вспоминая, оставил он книгу в школьном шкафчике или взял с собой. Дрожащими от волнения пальцами он перебирал тетрадь за тетрадью, учебник за учебником, пока не почувствовал наконец прикосновение холодной шершавой обложки. Резким движением Итан достал книгу из рюкзака и сел обратно на пол рядом с энциклопедией. От книги пахло старостью и затхлостью, и мальчику показалось, что этот запах ему знаком. Он напомнил ему о прошлогоднем походе с родителями к лесному озеру. По дорогое к нему было много топей и болот, и отец всё время держал в руках большую палку, которой прощупывал землю впереди себя. «Болота – коварная штука. Его может быть совсем не видно, и из-за этого очень легко оступиться. Если окажешься в болоте – оно затянет тебя, так что смотри в оба», – сказал тогда отец зловещим голосом. Итан был очень напуган, и, несмотря на то что в болото ни разу не ступил, душный запах трясины и затхлости ещё долго преследовал его в ночных кошмарах.
