«Итан, ты меня слышишь? У тебя были когда-нибудь домашние животные?» – донёсся до него голос Ганнеса. Итан вздрогнул, словно очнувшись после долгого сна, и увидел, что остальные мальчишки вопросительно смотрели на него. Он машинально рассказал печальную историю про маленького серого котёнка, который прожил у него в семье всего полгода и умер вскоре из-за неизлечимой кошачьей болезни. Сам Итан не помнил подробностей, так как был очень мал, и больше пересказывал слова матери. Ганнес сочувственно вздохнул, а Итан продолжил жадно ловить новости об игровой приставке.
Вскоре прозвенел звонок, заставивший всех учеников разбрестись по своим классам. Астрид, как и Итан, подошла к двери одной из последних и, презрительно посмотрев на него, отбросила одну из своих длинных кос назад таким образом, что она едва не хлестнула мальчика по лицу. Он еле увернулся от её волос и с мрачным видом сел за свою парту: судя по рассказам, приставка стоила космических денег, и шанс, что родители согласятся её купить, видимо, стремился к нулю.
Урок географии ещё только начался, а мальчик уже с нетерпением ждал его конца, ведь потом должна наступить большая перемена, во время которой он планировал заглянуть в школьную библиотеку. Просматривая за отцовским компьютером бесчисленные статьи про шифры, мальчик неожиданно наткнулся на весьма занятную выдержку из книги, где доступным языком были описаны типы шифров и способ их дешифровки. Проблема заключалась в том, что в Интернете был доступен лишь отрывок книги, и мальчику никакими усилиями не удалось отыскать её полный текст. Тогда он записал её название и имя автора на уголке тетради в надежде, что сможет отыскать её или нечто ей подобное в школьной библиотеке, которая, к слову, была довольно обширная.
Время тянулось невероятно долго. Сегодня класс проходил новую тему «Горные хребты и горные системы», и учитель по большей части говорил сам, не вызывая никого к доске, так что можно было расслабиться. Мальчик, стараясь издавать как можно меньше звуков, аккуратно достал из рюкзака чёрную книгу и стал бесцельно листать её страницы, периодически рассматривая хаотично разбросанные надписи. Пролистав книгу до конца, он отодвинул её на край парты и принялся сонно разглядывать одноклассников. Ему всегда было смешно наблюдать за зубрилой Хлоей: она жадно заглядывала в рот учителю, ловя каждое слово (Итан терпеть не мог людей, которые смотрят говорящему в рот), её рука молниеносно взвивалась вверх, стоило учителю задать вопрос, и, если её спрашивали, она очень чётко и громко отвечала, будто репетировала весь предыдущий вечер. Вопреки сложившемуся представлению о зубрилах, Хлоя не носила очки и была, в общем-то, довольно симпатичной девочкой с маленьким вздёрнутым носиком и пышными русыми волосами, которые она часто подвязывала фиолетовой лентой. Но никто в классе не любил Хлою, и на переменах она, как правило, стояла одна, читая учебник либо смотря какие-то девчачьи мультики на телефоне. Тем не менее, как только задавали сложное домашнее задание, класс внезапно охватывала безграничная любовь к Хлое, и каждый с заискивающим видом просил списать у неё ответ.
Итан старался держаться от Хлои подальше, особенно после одного странного случая. В школе ежегодно отмечали День святого Валентина (когда каждый должен признаваться в любви кому-то), и в честь праздника на первом этаже устанавливали безвкусно украшенный купидончиками ящик с узким отверстием сверху. В него нужно было кидать маленькие открытки в виде сердечек – валентинки – с именем того, кому они предназначались. Писать имя отправителя категорически воспрещалось: все валентинки отправлялись анонимно. В конце дня ящик вскрывали и открытки разносили по классам. Направляли такие разноцветные «сердечки» в основном девочки, а мальчишки с презрением и даже некоторой опаской смотрели в сторону валентинок. По негласному правилу, задачей каждой девочки было получить как можно больше «сердечек» и угадать, кто их отправил. Итан как сейчас помнил урок математики, на который кто-то из старшеклассников принёс цветную стопку валентинок. Учитель даже разрешил прервать урок, чтобы все могли разобрать «сердечки». Самая внушительная кучка открыток была, конечно же, у Астрид. Она весело сгребла их, пытаясь отнести к себе на парту, а остальные девочки расстроенно косились на её «сердечки» и «сердечки» соседок, пытаясь определить, у кого валентинок меньше всего.
