Библиотекарь неодобрительно зыркнула на мальчика, и тот, извинившись, шепнул Хлое:
– То есть отсчитывать строку нужно по-разному, где-то снизу, а где-то сверху.
От радости Хлоя хотела захлопать в ладоши, но вовремя остановилась, вспомнив о библиотекаре, которая теперь не сводила с них пристального взгляда. Проверив, что на одиннадцатой странице действительно можно было сверху отсчитать пятую строку, дети перешли к следующей части записи.
– Ну, здесь всё ясно. «03» – это номер буквы слева, – уверенно произнесла Хлоя.
– Почему именно слева? – удивился Итан, вглядываясь в страницы книги.
– Потому что так принято, – снисходительно ответила девочка, – ведь мы читаем слева направо. Если здесь не стоят буквы «П» и «Л» – право и лево, как в предыдущей части про верх и низ, значит, по умолчанию отсчитываем слева.
Итан с грустью посмотрел на последнюю часть шифра, которая указывалась через точку. «11/05В/03.1–7». Хлоя тоже склонилась над книгой. Её глаза бегали по странице в поисках ответа, но всё было безрезультатно. Спустя пару минут она расстроенно произнесла:
– На самом деле, эта последняя часть может быть чем угодно. Например, у людей, которые обменивались этими шифрами, могли быть разные издания книги, и поэтому номера букв могли не совпадать…
Дети попробовали на примере других записей разобраться в назначении последней, четвёртой части, но ничего дельного не получалось. Итан обмяк. Постепенно становилось понятно, что эта загадка им не по зубам. Они придумывали теорию за теорией, способную объяснить наличие четвёртого элемента в шифре, но все эти версии либо были абсурдными, либо никак не помогали разрешить загадку. Неужели конец?..
Итан, склонившийся над пожелтевшим листом книги, был так глубоко погружён в мрачные раздумья, что не сразу обратил внимание на то, что к их столу кто-то подошёл. Спустя мгновение он всё же поднял голову и обнаружил, что перед ними стоял широкоплечий мужчина в чёрном свитере, с интересом наблюдавший за парочкой.
– Господин Барди! – радостно вскрикнул Итан, заставив даму-библиотекаря в очередной раз грозно сверкнуть взглядом в их сторону.
Учитель добродушно усмехнулся:
– Я уже думал, вы меня не заметите. – Он посмотрел на распахнутую книгу и исписанные тетрадные листы. – Чем вы занимаетесь?
– Разгадываем шифр, – серьёзным тоном сообщила Хлоя и тут же с гордостью добавила: – Представляете, Итан нашёл книгу с настоящим книжным шифром!
Господин Барди, не в силах скрыть удивление, обратился к мальчику:
– Постой, это не та ли книга, которую ты мне показывал?
Итан поспешно кивнул.
– И как ваши успехи? Получилось ли что-то расшифровать? – усмехнулся учитель.
Дети, то и дело перебивая друг друга, сбивчиво рассказали ему, что им удалось разузнать. И чем дольше господин Барди слушал их, тем сильнее его брови ползли вверх. Наконец он протянул к ним свою ручищу.
– Дайте-ка я взгляну.
Итан тут же передал книгу учителю и стал с волнением наблюдать. Господин Барди шумно листал страницу за страницей до тех пор, пока что-то не привлекло его внимание. Он резко остановился и, задумчиво поглаживая бороду, стал пристально вглядываться. Итан замер, боясь пошевелиться, словно его неловкое движение могло спугнуть господина Барди. Тем временем учитель перевёл озадаченный взгляд с пыльных страниц на детей и произнёс:
– Даже не знаю… Возможно, вы правы. Но, судя по всему, просто выписать один элемент шифра и разобрать его на составляющие будет недостаточно. Нужно выписать все элементы, сравнить их и попытаться выявить какую-нибудь закономерность… Если она вообще есть.
Дети растерянно переглянулись. Внезапно глаза господина Барди блеснули, и он, крепко сжимая книгу в руке, обратился к Итану:
– Я, кажется, знаю, кто может в этом помочь! У меня есть знакомые, которые специализируются на подобных… – он остановился, подбирая нужное слово, – вещах. Но мне тогда нужно будет отсканировать страницы книги. Ты не против?
Мальчик, не помня себя от радости, восторженно спросил:
– Эти знакомые… Они детективы?
Учитель кивнул. Сердце Итана готово было выпрыгнуть из груди: ему будут помогать настоящие детективы! Вот это поворот! Пока господин Барди громыхал крышкой огромного копировального аппарата в другом конце библиотеки, мальчик рассеянно глядел в мутный экран компьютера. Он уже представлял, как они разгадали шифр, в котором было непременно скрыто нечто сенсационное. Ему виделись десятки – нет, сотни! – заголовков газет, рассказывающих о талантливом мальчике, который смог разгадать (при незначительной помощи неназванных лиц) то, что уже не одно десятилетие скрывалось под покровом тайны. Телефон разрывался бы от звонков журналистов, жаждущих получить бесценный комментарий Итана, а директор школы вручил бы ему почётную медаль…
Его мысли прервал вернувшийся с книгой господин Барди. Он пообещал сообщить, если он или его знакомые обнаружат что-либо интересное, и уже направился к выходу, однако Итан негромко окликнул его. Обернувшись, господин Барди вопросительно посмотрел на мальчика.
– Почему вы всё же решили нам помочь? – спросил тот.
