Мама засмеялась, однако смех этот был совсем не весёлый. Поправив платок на шее, она с горькой улыбкой ответила:
– О, Итан, мы отправляли предложение в Королевский дворец трижды, и, несмотря на то что дела у них сейчас обстоят прескверно, они все три раза нам отказали.
Прошло несколько унылых, похожих один на другой дней. На каждой школьной перемене Итан с беспокойством ожидал, что господин Барди подойдёт к нему с новостями. Он даже почти перестал интересоваться обсуждениями новой игры на приставке, которая, судя по всему, привела всех одноклассников в полный восторг. Господин Барди вёл уроки литературы (а их с момента встречи в школьной библиотеке прошло уже целых два) как ни в чём не бывало и совершенно не обращал внимания на мальчика. Итан, разумеется, сгорал от любопытства узнать, удалось ли учителю разгадать зашифрованные послания, но подойти к нему и спросить напрямую он не решался. К тому же господин Барди пообещал мальчику, что сам сообщит, если получится найти что-то дельное. «А вдруг он забыл про шифр?» – думал несчастный Итан, наблюдая за тем, как Хлоя радостно отчеканивает ответ у доски.
Стоит отметить, что Итан каждый вечер хватался за книгу, стараясь самостоятельно разузнать, что за послания таились на старых страницах, однако все попытки заканчивались тем, что мальчик зачитывался очередной жуткой сказкой. Он с удивлением обнаружил, что чтение может быть таким же увлекательным, как, скажем, компьютерная игра. Конечно, не настолько увлекательным, как новая игра на приставке, которую мальчишки с жаром обсуждали все перемены напролёт, но всё же. Некоторые персонажи из книги приобретали в воображении Итана черты реальных людей. Например, принцесса была точь-в-точь похожа на Астрид, а злодейка – на учительницу физкультуры, которая недавно заставила весь класс бегать под дождём. Впрочем, в книге был ряд совпадений с реальной жизнью, и здесь воображение мальчика было совсем ни при чём. В одной из сказок фигурировал некий каменный лес, описание которого, без сомнений, в точности совпадало с тем самым лесом у затопленного карьера, куда не так давно ездил Итан с родителями. Неужели автор книги там тоже бывал?
Но самым неожиданным и неприятным сюрпризом для мальчика стало упоминание в книге чёрной тени, которая заставила Итана съёжиться от страха. Опять эта тень! Почему она всё время ему попадается? Мальчик никогда не интересовался привидениями и, откровенно говоря, старался обходить эту тему стороной, ведь он чётко знал: если хочешь стать детективом, нужно всегда мыслить рационально. В конце каждой детективной передачи, просмотренной Итаном, говорилось: «Все необъяснимое – объяснимо». Впрочем, это ничуть не мешало ему втайне бояться свешивать пятки с кровати ночью.
Однажды Итан услышал, как бабушка, разговаривая с соседкой по телефону, со знанием дела сказала: «Некоторые места хранят память о произошедших там событиях. И если там случалось много плохого, то никто никогда не будет счастлив в этом месте». Речь шла о соседском коте, который ни за что не желал находиться в доме хозяйки и постоянно сбегал куда-то в тёмное время суток. Как оказалось позже, он всего-навсего повадился охотиться за белками, которые часто прибегали из леса в ночное время, и дело было вовсе не в «памяти» дома. Тем не менее фраза, обронённая бабушкой, по какой-то причине гвоздём засела в голове у Итана. Что, если не только места умеют хранить память о событиях, но и вещи? Иначе как объяснить ту мрачную ауру, ощущавшуюся мальчиком на каждой странице книги? Она сама напоминала привидение – старое, забытое, молчаливо хранящее чужие секреты.
В тот вечер Итан наспех закончил уроки, сложил учебники в рюкзак, сгрёб карандаши и ручки в ящик и, подойдя тихонько к двери, предусмотрительно запер её. Вернувшись к столу, он по обыкновению потянулся к книге, намереваясь прочесть предпоследнюю сказку.
Внезапно его внимание привлёк шум из кухни. Отец ещё не вернулся с работы, поэтому Итан подумал, что это мама разговаривала по телефону. Она довольно часто созванивалась со своей помощницей, которая, очевидно, под вечер отчитывалась о новых деловых предложениях и прочем. Однако спустя минуту в дверь комнаты мальчика громко и нетерпеливо постучали. Он кинулся к кровати и, спрятав книгу под подушку, суетливо огляделся. В дверь снова постучали, на этот раз громче и настойчивее. Из коридора послышался голос матери: «Итан, живо открывай!» Мальчик протянул дрожащие руки к дверной ручке, замок щёлкнул, и дверь распахнулась.
На пороге стояла мама, бледная и удивлённая.
– Итан, мне только что звонил твой учитель литературы. Не представляю, откуда он взял мой номер телефона! Он был очень взволнован и сказал, что нашёл нечто ужасное в книге с шифром. – Она смерила мальчика недоумевающим взглядом и продолжила: – Итан, о чём он говорит? Что за книга?
