Раздался протяжный вздох, и из угла вышла королева Элеонора, крепко опираясь на трость. Ксанди показалось, будто она выглядела гораздо старше, чем неделю назад. Её полное лицо было непривычно бледным, а под глазами обозначились тёмные круги. С трудом расположившись в кресле у камина, королева Элеонора властно махнула рукой в сторону диванчика, стоявшего напротив, приглашая Ксанди присесть. Мальчик подчинился.
Королева устало взяла вышивку с малахитового столика и произнесла:
– А теперь, дорогой мой мальчик, расскажи мне, что случилось с Кристианом?
Ксанди быстро смекнул, что лучше объяснить всю ситуацию целиком, ничего не утаивая. Скручивая в руках лист пальмы, имевшей несчастье оказаться рядом с диванчиком Ксанди, он поведал бабушке о гнусных проделках брата и плане мести.
– Мы договорились с Шарлоттой, что она предварительно спрячется в большом шкафу в комнате с автоматонами. От меня требовалось заманить Кристиана в комнату и дождаться, пока он зайдёт достаточно далеко. Далее я выключил свет, выбежал в библиотеку и закрыл дверь снаружи. Шарлотта в темноте выбралась из шкафа и стала заводить автоматонов. – Ксанди еле сдерживал победную улыбку. – Кристиан струсил, совсем как маленький ребёнок! Правда… – запнулся он, – я не думал, что он так сильно испугается.
Иголка мелькала в проворных пальцах королевы, и Ксанди даже в какой-то момент показалось, будто она вовсе его не слушает. Спустя пару мгновений бабушка всё же произнесла своим мягким, бархатным голосом:
– Мы не говорили тебе, так как посчитали это совершенно ненужным, но четыре месяца назад твой брат лишился матери. Проклятая болезнь, от которой нет спасения… – Она ещё глубже и печальней вздохнула. – Он тяжёло воспринял это прискорбное событие, и не мне объяснять тебе, как нелегко пережить кончину матери.
Королева пронзила мальчика осуждающим взглядом. Ксанди вздрогнул: это был первый раз, когда кто-либо упомянул за все эти годы его несчастную мать. Обычно вести разговоры о ней строго воспрещалось, и было даже страшно представить, что кто-то осмелится произнести её имя вслух. Давно затянувшаяся, но так и не зажившая рана вновь заболела. Ксанди испуганно пролепетал:
– Так значит, вот что… Поэтому он стал так странно себя вести…
Бабушка быстро его прервала:
– Ты и принцесса Шарлотта отправитесь сегодня вечером к Кристиану и принесёте ему все положенные извинения. – Она опустила вышивку на свои пышные юбки и пристально посмотрела на внука.
– И… и всё? – опешил Ксанди, не услышав, вопреки ожиданиям, страшного наказания. – А что будет дальше?
– А дальше тебе придётся жить с грузом собственных ошибок и надеяться, что брат когда-нибудь тебя простит, – раздражённо ответила королева и дважды постучала тростью об пол, извещая гвардейцев о том, что разговор окончен.
Вечером того же дня Ксанди и Шарлотту привели в комнаты Кристиана. Последний лежал на просторной светлой кровати, утопая в пушистых подушках, и поглядывал на вошедших воспалёнными глазами. Его лицо было невероятно белым, словно простыня, а ко лбу пристали слипшиеся локоны. Ксанди, не отрывая глаз от пола, угрюмо выразил обеспокоенность состоянием Кристиана и принёс свои глубочайшие извинения. Шарлотта тихим и кротким голосом произнесла то же самое. После этого в комнате повисла неловкая пауза, заставившая Ксанди в тысячный раз пожелать провалиться сквозь землю. Однако длилась она недолго, так как вскоре послышался осипший голос Кристиана:
– Подойди, Ксанди.
Мальчик испуганно обернулся к Шарлотте, но та лишь растерянно пожала плечами. Пришлось подойти.
– Ближе, – просипел брат.
Не зная, чего ожидать, Ксанди наклонился к Кристиану и с надеждой заглянул ему в глаза. Внезапно тонкие пальцы больно вцепились в руку Ксанди, и брат, приподнявшись на постели, яростно процедил:
– Не смей никому говорить о том, что я испугался! Убью!
Сразу после этого он разжал руку, опустился на подушки и отвернулся к стене. Ксанди с бешеными от страха глазами отпрыгнул к Шарлотте и тихо ей шепнул:
– К-кажется, он нас не простил.
После столь неудачного свидания с Кристианом Ксанди и Шарлотте разрешили отправиться в комнаты наследника, но играть и развлекаться строго запретили. «Пускай подумают над своим поведением», – строго сообщила Мегги Сью. Ксанди, мучимый угрызениями совести, молча сидел за письменным столом, не в силах прогнать стоявшее перед его мысленным взором несчастное лицо брата. «Как ты мог?» – беспрестанно звенело в ушах. Шарлотта, которая, казалось, была расстроена ничуть не меньше Ксанди, тихо забралась на широкий подоконник возле английского кресла и принялась грустно глядеть в окно. Тишину в комнатах нарушали лишь приятный треск поленьев в камине и протяжное завывание ветра в водостоках. Неожиданно Шарлотта произнесла:
– Что случилось с Кристианом? – И, встретив непонимающий взгляд мальчика, тут же добавила: – Вы говорили, что раньше он был совсем другим.
– Он недавно лишился матери, – мрачно ответил Ксанди, теребя уголок рядом лежащего учебника. – Я узнал об этом лишь сегодня.
