– Не знаю, может, у неё сейчас уроки. – Ксанди пренебрежительно пожал плечами и тут же добавил, стараясь как можно скорее сменить тему: – Я вчера случайно подслушал разговор двух служанок и… Нет, ты наверняка не поверишь…
Мальчик оборвал фразу и с загадочным видом огляделся, словно проверяя, не слушает ли их кто. У Кристиана от любопытства загорелись глаза.
– Что такое?
– А вот что… – Ксанди устроился на полу и почти шёпотом продолжил: – В нашей библиотеке есть одна потайная комната. Я был в ней однажды, и это жуть как страшно…
Кристиан, поджав под себя ноги, недоверчиво спросил:
– Почему страшно?
В глазах Ксанди блеснул недобрый огонёк.
– Служанки говорили, что там обитают привидения. Души детей, которые когда-то жили здесь… – Мальчик выдержал недолгую, но многозначительную паузу. – Я раздобыл ключ от этой комнаты и хотел туда снова наведаться, но… Мне не хотелось бы идти туда в одиночестве.
Кристиан не заподозрил ни малейшего подвоха, однако всё же колебался в нерешительности. Завидев сомнения на лице брата, Ксанди решил прибегнуть к маленькой хитрости. Он театрально закатил глаза и произнёс:
– Хотя… Я всё же пойду один.
– Почему? – опешил Кристиан.
Ксанди смерил его оценивающим взглядом:
– Наверное, ты струсишь.
– Что ты такое говоришь! – искренне возмутился Кристиан, чьё самолюбие, очевидно, было сильно уязвлено. – Я ничего не боюсь! Я пойду с тобой!
– Тогда лучше пойти прямо сейчас, пока есть возможность, – быстро сообщил Ксанди, стараясь говорить как можно более спокойно. Однако внутри у него всё трепетало от волнения и предвкушения чего-то грандиозного.
Получив разрешение от Мегги Сью, мальчики направились прямиком в библиотеку. Ксанди лихорадочно сжимал в кармане ключ от заветной двери, добытый им вчера вечером в одном из шкафов. Острые выступы ключа врезались в кожу и больно царапались, впрочем, Ксанди ничего не замечал, так как целиком и полностью был погружён в собственные мысли. Проводив Кристиана в самый дальний зал библиотеки, он остановился возле неприметной двери, замаскированной под деревянную стенную панель. Кристиан, оказавшийся здесь впервые, опасливо рассматривал тёмные очертания стариков-атлантов. Ему чудилось, будто они направили свои тяжёлые неприветливые взгляды прямо на него, отчего мальчику стало не по себе. Ксанди извлёк дрожащей рукой ключ, но попасть к замочную скважину никак не удавалось. Кристиан нетерпеливо спросил:
– Ну что там?
– Подожди, тут слишком темно… – начал было Ксанди, но тут же замолчал. За дверью послышался приглушённый шорох, который заставил мальчиков изумлённо переглянуться.
– Ч-что это? – запинающимся голосом пробормотал Кристиан. Но, не желая выдать свой страх, быстро добавил: – Наверное, это просто сквозняк или мыши…
Наконец Ксанди удалось вставить ключ в злосчастную замочную скважину, и дверь протяжно скрипнула. Перед мальчиками предстала длинная мрачная комната без единого окна, полностью уставленная массивными полками до самого потолка, на которых что-то тускло блестело. Приблизившись ко входу, Кристиан тут же отшатнулся, озлобленно спросив:
– Там что, куклы?!
По его побледневшему лицу пробежала дрожь. Ксанди, откинув со лба прядь волос, поторопился его успокоить:
– Я сейчас включу свет.
Он провёл рукой вдоль двери и, нащупав переключатель, ухватился за него. После громкого щелчка комнату озарил резкий электрический свет, излучаемый внушительных размеров люстрой в виде нескольких переплетённых между собой лебедей. Ряды полок образовывали длинные проходы, по которым можно было гулять и рассматривать экспонаты. В конце виднелся старинный деревянный шкаф, увенчанный фигурами русалок и прочих неведомых существ. Ксанди и Кристиан, немного осмелев, шагнули в залитую жёлтым светом комнату и принялись жадно разглядывать диковинные куклы. Сотни клоунов, самураев, мартышек и дам с веерами глядели на мальчиков с высоты своих полок. Каждая кукла имела небольшую памятную табличку. «1902 года апреля 29-го дня от Ея Величества», – тихо прочёл Кристиан на одной из подобных табличек и развернулся к Ксанди.
– Что это за место?
– Здесь хранят подарки, преподнесённые отцу, – сухо ответил тот, затерявшись среди полок.
Внимание Кристиана привлекла громоздкая фигура рыцаря в полную величину, ютившаяся возле дальних полок. «Что делает рыцарь среди всех этих уродливых кукол?» – подумалось мальчику, принявшемуся с интересом изучать замысловатые узоры на доспехах. Довольно быстро он обнаружил нечто странное в конструкции: руки рыцаря были согнуты в локтях и сложены спереди, что позволяло разглядеть некие совершенно непонятные и неуместные для доспехов шестерёнки, видневшиеся из-под налокотников. Нагнувшись поближе, Кристиан потянулся к рыцарю, чтобы потрогать таинственный механизм, но в тот самый момент свет в комнате погас и всё вокруг мгновенно погрузилось в темноту. Сразу после этого послышался скрип, потом щелчок: дверь захлопнулась. Пару секунд Кристиан стоял как вкопанный, не до конца понимая, что произошло.
– Ксанди? – крикнул он неуверенно, но в ответ услышал только тишину.
