«Столь полюбившуюся вам книгу я разместил в библиотеке – вы можете её найти на второй полке справа от входа. Однако доступа к сундуку с остальными вещами несчастных Михаила и Шарлотты, боюсь, у вас больше не будет. Этим вещам суждено сгнить и превратиться в труху, как и всему остальному, связанному с ними».
Внизу записки значилась скромная подпись: «Ваш верный слуга Рауль».
Ужаснейшее и всеобъемлющее разочарование охватило Ксанди, как только он закончил читать послание старика. Неужели ему больше никогда не удастся оказаться в башне? Мальчик расстроенно кинул записку на стол. Почему он не может ходить туда, куда ему вздумается? Почему книги и знания запирают от него на ключ в библиотеке? Почему ему не разрешают говорить то, что он на самом деле думает? В чём смысл быть правителем страны, если его преследуют сплошные запреты? Не лучше ли оказаться обычным человеком, способным самостоятельно решать свою судьбу?..
Но долго сокрушаться ему не пришлось, так как в дверь вновь постучали. На пороге появилась взволнованная Шарлотта в простом белом платьице и чёрных сапожках на шнуровке. Позади неё неподвижно стояла королева Агата с непроницаемым лицом. Завидев Ксанди, девочка воскликнула:
– Мы уезжаем через полчаса, и я упросила свидеться с вами перед отъездом! – Она вынула руку из-за спины и протянула Ксанди небольшой свёрток, добавив: – Мне сообщили, что у вас вскоре день рождения. И, хотя заранее не принято поздравлять, боюсь, у меня не будет другой возможности передать вам подарок. Возьмите.
Ксанди с изумлением заглянул в свёрток и обнаружил внутри небольшую стеклянную баночку, опоясанную белым бантом, на этикетке которой значилось: «Вишнёвый джем из отборных ягод». Слёзы умиления навернулись на глазах мальчика, и он, всеми силами стараясь их сдержать, проронил:
– Это… лучший подарок, который я когда-либо получал!
Королева быстро произнесла:
– Что ж, было честью посетить ваш дворец, полюбоваться прекрасными интерьерами и встретиться с вами, Ваше Высочество! Но нам пора.
«Полюбоваться интерьерами», – машинально повторил про себя Ксанди. Внезапно ему пришла в голову чудеснейшая мысль, и он с волнением обратился к королеве:
– Ваше Величество, позвольте напоследок показать Шарлотте нашу главную достопримечательность. Она ведь наверняка не успела побывать в зимнем саду? Это не займёт много времени!
Королева Агата нахмурилась. Шарлотта резко обернулась к ней, взмахнув золотистыми локонами, и капризно взмолилась:
– Пожалуйста, прошу! Я бы очень хотела посмотреть на зимний сад! Ну пожалуйста!
Королева стояла в нерешительности, глядя на жалобные лица детей. Вдруг она смягчилась и кивнула, добавив:
– У вас есть в распоряжении не более пяти минут.
Счастливых детей провели на верхний этаж. Там в конце небольшого коридора перед ними отперли красивые лакированные двери, и их взору предстало просторное помещение, пол и стены которого были отделаны белым искрящимся мрамором. Внутри располагались бесчисленные пальмы, плодоносящие лимонные и апельсиновые деревья, камелии и прочие растения. Кое-где виднелись невысокие каменные скульптуры дев и мифических существ. Возле дальней стены стояла клетка с канарейками и попугаями, которые громко чирикали и свистели. Переступив порог, Шарлотта услышала, как звук её шагов разлетелся мелким дробным эхом по всем углам. Её взор скользнул по стенам на потолок, и она ахнула: вместо потолка над садом нависал огромный стеклянный купол, выстроенный по последней моде. Сквозь прозрачные секции виднелось непривычно голубое небо, почти не затянутое облачной дымкой.
– Я никогда не видела такого! – произнесла Шарлотта с мечтательной улыбкой. – Это будто другой мир! – Она обратила на Ксанди восторженный взгляд. – Как же тебе повезло жить в таком дворце! Наверное, ты невероятно счастлив здесь!
Ксанди помрачнел.
– Честно признаться… – начал он, но громкий звук снаружи известил детей о необходимости закончить экскурсию.
– Тогда прощайте, – с грустью сказал Ксанди и протянул ей руку. Шарлотта хихикнула и, отвергнув руку, крепко обняла мальчика, после чего быстро скрылась в дверях.
Мальчика сопроводили в его комнаты, где он тут же вскарабкался на подоконник возле английского кресла в гостиной и с поникшим видом принялся наблюдать за тем, как сгружают вещи в чёрные экипажи. Он услышал мимоходом от кого-то из слуг, что королева Агата не доверяет автомобилям и предпочитает добираться до станции, где их ожидает поезд, на старых добрых экипажах, запряжённых лошадьми. «Прямо как старина Биргер», – усмехнулся Ксанди, вспомнив своего кучера. Внезапно внимание мальчика привлёк небольшой предмет, лежавший возле ножки стоящего рядом кресла. Ксанди спрыгнул с подоконника и заинтригованно заглянул под кресло. Протянув руку, он с изумлением поднял фотокарточку, с которой ему беспечно улыбались Александр, Михаил и Шарлотта на фоне водоёма. Так значит, снимок всё это время был здесь, прямо под носом Ксанди!
