Мальчик удивлённо взглянул на бабушку: это был первый раз, когда она похвалила его в присутствии других людей. Королева Элеонора с улыбкой спросила у Ксанди:
– Помнишь ли ты, что я ответила тогда тебе?
Мальчик задумался, но быстро ответил:
– Вы сказали, что происходящее нельзя объяснять тенями или призраками.
– Всё верно, – радостно кивнула бабушка. – Получалось, что призраков не бывает, но странное существо всё же гуляет по территории дворца. Поначалу я не придала должного внимания словам Ксанди, и, как оказалось, очень зря. Вскоре мы получили кое-какие сведения… – При последних словах она бросила красноречивый взгляд в сторону королевы Агаты. – И рассказ внука вновь всплыл в моей памяти. Мы решили узнать больше об этом «призраке», но никто даже не предполагал, к чему нас это приведёт!
Королева Агата поправила высокий воротник своего тёмно-синего платья и сообщила:
– Разведка доложила неутешительные новости: вражеский альянс планировал развязать войну…
– Ваше Величество, – мягко прервала её Элеонора, – не думаете ли вы, что детям не стоит знать такие подробности?
Королева Агата отмахнулась.
– Да полноте, дети видели и слышали гораздо больше положенного, они не глупы и всё равно начнут задавать вопросы. Что же теперь, выдумывать им каждый раз красивую сказку, когда на самом деле им грозит вполне реальная опасность?
Казалось, приведённые аргументы убедили королеву Элеонору, впрочем, тень недовольства всё же читалась на её лице. Она медленно вернулась к своему стулу и молча села, позволив королеве Агате продолжить свою речь.
– Всё, что я сегодня скажу, является государственной тайной, – резко обратилась та к детям. – И её разглашение кому-либо приравнивается к измене и предательству. Достаточно ли я ясно выражаюсь?
Ксанди и Шарлотта испуганно закивали. Королева Агата встала, обошла стол и остановилась возле пышных юбок Элеоноры. Она обратила задумчивый взгляд на часы причудливой формы, располагавшиеся на полке нерастопленного камина, и сказала:
– Получив данные, мы изначально полагали, что целью… – королева остановилась, подбирая приемлемое слово, –
– Но зачем им вообще нападать, какой в этом смысл? – удивилась Шарлотта.
Королева Агата, нервно поправив на шее нити жемчуга, поспешила объяснить:
– Страны раскололись на два военных альянса. Если на страну одного альянса нападёт другая, из противоположного, то к конфликту подключатся остальные страны и развернётся война. Обычно подобные альянсы формируются, чтобы напугать противника и обеспечить себе мир. Но некоторые используют их в иных целях. Одна из соседних территорий, находящаяся под патронажем вашего государства, – королева кивнула в сторону Ксанди, – вознамерилась отделиться и стать независимой вопреки всем соглашениям. Эти дикари свергли местную власть и стали планировать нападение на вашего отца, зная, что оно вовлечёт остальные страны в конфликт. Тогда у них будет шанс через войну добиться независимости, заручившись поддержкой всех заинтересованных сторон.
Королева Элеонора перебила её, очевидно опасаясь, что та может продолжить осыпать детей секретными данными.
– Несколько дней назад мы отменили все королевские празднества по случаю Дня государственности. Но оказалось, что наши враги гораздо хитрей и они не намеревались штурмовать дворец во время торжеств.
– Ваше Высочество, – подхватила королева Агата, обращаясь к Ксанди, – те призраки, или, как вы их изволили обозначить, «тени», были не чем иным, как вооружёнными бандитами, накинувшими на себя тёмную мантию, чтобы нельзя было опознать их издалека или увидеть оружие. Они подговорили королевскую охрану, этих беспринципных негодяев, и несколько раз проникали на территорию дворца с одной только целью – навредить вам.
При этих словах Ксанди едва не подавился джемом. Получалось, что каждый раз он оказывался на волосок от смерти, даже не осознавая этого? А что было бы, если в то туманное утро Кристиан не забросил бы куклу Шарлотты в лабиринт и они вместо того, чтобы ждать садовника, направились бы на аллею к озеру? Они бы тогда непременно оказались рядом с тем местом, где их ожидала смертельная опасность… Ксанди с ужасом тряхнул головой, пытаясь отогнать мрачные мысли.
– И сегодня им удалось подобраться к нам слишком близко… – вздохнула королева Элеонора. – Но, к великому счастью, одного мерзавца быстро перехватили во дворце, а второго схватили в саду, когда он что есть мочи удирал. Наверняка его вы и увидели, приняв за призрака.
Шарлотта, откинув белокурый локон, разочарованно спросила:
– То есть бала не будет в этом году? Совсем-совсем?
Она хотела посмотреть на платья и украшения великосветских дам, о которых все только и говорили последний месяц. Королевы отрицательно качнули головой. Ксанди тут же с надеждой спросил:
– А экзамены?
