Впрочем, новость о находке мальчика всё же разошлась по всей школе, так как господин Барди посвятил целый урок рассказу об изучении шифра в книге и даже честно признался, что сначала не поверил Итану, решив, что это лишь бурная фантазия мальчика. Сразу после этого на Итана неожиданно обрушилась школьная популярность. Ученики обступали его на переменах и одолевали вопросами и просьбами рассказать про шифр подробнее. Поначалу Итан пугался столь внезапного всеобщего интереса к своей персоне, однако довольно быстро к этому привык и вскоре бойко отвечал на все расспросы, приправляя историю мелкими небылицами.
По школе моментально распространилась тяга ко всему тайному и загадочному. Многие кинулись в библиотеку искать в старых книгах скрытые послания и шифры, мальчишки из класса Итана загрузили себе на телефоны игры, в которых нужно было от лица детектива расследовать преступления и решать логические загадки, а девочки изобрели собственный шифр и теперь использовали его в записках. В общем, Итан был вполне доволен происходящим, даже несмотря на то, что в газетах про него так и не написали.
Прозвенел долгожданный школьный звонок, и все тут же вскочили со своих мест, торопливо кидая учебники и тетради в рюкзаки.
– Итан, ты идёшь? – весело прокричали мальчишки, собравшись возле двери.
– Сейчас! – ответил им Итан и подбежал к первой парте, где складывала вещи Хлоя.
Откинув упавшую на глаза пушистую чёлку, Итан быстро спросил девочку:
– Ну что, ты сегодня придёшь?
Хлоя смешливо поморщила носик:
– Куда? Зачем?
– Как это?.. На выставку моей мамы… – растерянно пробормотал мальчик, но, осознав, что она шутит, с облегчением рассмеялся. – Ну так что, придёшь?
Девочка кивнула:
– Конечно, и приведу с собой сестру! Оказывается, она давно знакома с картинами твоей мамы, и просто умоляла, чтобы я взяла её с собой.
– Отлично! – просиял Итан. – Открытие будет в шесть вечера, но лучше приходить немного заранее, так как возле входа во Дворец будут раздавать мороженое и сахарную вату.
– Ух ты, впечатляет! – одобрительно закачала головой девочка.
Где-то вдалеке послышался голос Астрид: «Пока, Итан!» – но он даже не обратил на неё внимания. Вместо этого он радостно сказал Хлое, направляясь к мальчишкам, беспокойно ожидавшим его у выхода:
– Хорошо, ну тогда до встречи сегодня!
– До встречи! – ответила она и, почему-то вновь вспыхнув, принялась быстро убирать учебники с парты, тихонько улыбаясь себе под нос.
Дверь отлетела в сторону со страшной силой, и в кладовые ворвались король, дядя Феликс и множество гвардейцев, едва не сбив с ног стоящего рядом Рауля. Окинув быстрым взглядом присутствующих, король кинулся к Ксанди и крепко его обнял со словами: «Он жив! Жив! Они не успели!» Мальчик, ничего не понимая, прижался к колючей бороде отца. За окном раздавались выстрелы и крики, но это было не столь важно.
Детей быстро сопроводили в королевскую столовую, где их уже ожидали бабушка Элеонора и королева Агата. Обе выглядели взволнованными, но, завидев детей, тут же радостно заулыбались. Ксанди сразу заметил, что окна были наглухо закрыты ставнями, а электрические лампы с павлинами выключены. Вместо них комнату скудно освещал десяток свечей в подсвечниках, стоящих на обеденном столе. Пляшущие огоньки отбрасывали причудливые тени на резной готический потолок и деревянные панели стен. У входа остались дежурить гвардейцы, и из соседней гостиной с портретами доносились приглушённые голоса военных. Детей усадили за стол. Перед ними сразу расставили фарфоровые чашки с крепким чаем, а в блюдца щедро положили вишнёвый джем, при виде которого у Ксанди радостно запрыгало сердце. Королевы устроились друг напротив друга на дальнем конце стола. Шарлотта, обтерев мокрое от слёз лицо салфеткой, нервно спросила:
– Что же такое происходит?
Королевы многозначительно переглянулись. Первой заговорила королева Агата:
– Вам, дорогие мои, просто невероятно повезло! Беда была так близка, но нам удалось избежать самого страшного…
– Это всё из-за призрака, да? – воскликнула испуганная Шарлотта.
– Какого призрака? – удивлённо переспросила королева Агата. Длинные нити её жемчужных бус таинственно блестели при свете свечей, и Ксанди заворожённо, словно под гипнозом, глядел на них.
– Как же это?.. Мы только что собственными глазами видели в саду… – начала девочка, но королева Элеонора властно возразила:
– Призраков не существует.
Она тяжело поднялась со стула. Её серое облако юбок встрепенулось и заколыхалось. Королева медленно подошла к детям и ласково погладила Ксанди по чёрным непослушным волосам.
– Ксанди уже видел эту «чёрную тень» ранее, кажется, во время одной из своих прогулок в парке, – объяснила она, обратившись к Шарлотте. – Он сообщил мне об увиденном, и, честно признаться, сейчас, спустя время, я впечатлена его наблюдательностью, ведь никто, кроме него, судя по всему, не заметил ничего странного в тот день.
