Алексей сглотнул подступивший к горлу ком, покачал головой, но не смог произнести ни слова, и просто обнял её в ответ.
— И что ты предлагаешь?
Алексей и Анна стояли посреди подвального помещения под поместьем Архангельских, вход куда с трудом отыскали во внутреннем дворе. Алексей держал кристалл, и это было единственным их освещением в этом мрачном, затхлом, заросшим плесенью и паутиной убежище.
— Твою магию могут отследить, — задумчиво произнесла Анна, — и магию кристалла тоже. Рано или поздно. Мы не можем носить его с собой.
Алексей слушал её и молчал. Он не знал, что делать дальше и находился в совершенной растерянности, хотя ещё до прихода Настасьи был уверен, что справится со всем и один.
— Я предлагаю, — продолжила Анна, — слить твою магию в кристалл, а кристалл оставить в нашем тайнике. Пусть чёрной магии Архангельских больше нет, но защита осталась, и она наложена не магией. Тайник защищает металл, не пропускающий магию и не позволяющий увидеть магию внутри.
— А как быть с переизбытком? Магию я солью, а потом что? Что делать, когда она восстановится? Откат будет тяжёлым и, возможно, смертельным.
— Я понимаю. Но ты можешь возвращаться сюда, к примеру, раз в год, как это было в случае с Осенними балами, и сливать излишек в тайне от всех.
— Год? Не слишком ли много? — задумчиво произнёс Алексей, вглядываясь в золото кристалла. — Переизбыток после восполнения наступит мгновенно.
— Да, мгновенно. Но, при условии, что ты не будешь использовать магию и сдерживать всякое её проявление, восполнение ресурса затянется месяцев на десять, этого должно хватить, чтобы подготовиться и вернуться.
Золотое сияние кристалла отражалось в их глазах, и на некоторое время между ними повисло молчание.
— В этом всём есть смысл, — наконец, ответил Алексей. — Если я буду работать руками, а магию использовать станешь только ты, у нас есть шанс.
Анна отвернулась и прошла к стене, зажигая в пальцах тусклый, едва заметный огонёк. От собственного бессилия хотелось плакать, но больше нельзя было себя жалеть, и Анна не стала.
— Мы отправимся в столицу? Обратно? — вдруг спросила она, обернувшись.
— Да, — Алексей обхватил кристалл обеими руками, — мой долг оставаться там, даже если я бессилен что-либо сделать.
— Хорошо, — Анна кивнула, — тогда возьмём лошадей и по дороге навестим одну деревню. Там есть человек, которого я хочу увидеть снова, он может помочь.
— А письмо твоей служанки? — Алексей уже слышал о том мужчине, спасшем Анну по дороге в Белый Город, он догадывался, что это за человек, но даже в семье императора слабо верили в его существование. Если она действительно повстречала легенду, удача на их стороне, а если нет…
— На крайний случай. Я, — Анна взволнованно сглотнула, — боюсь… Стася… Настасья слишком много знает, будто и не из-за моря вовсе, и не служанка мне, а ровня. Что если там ловушка, что если все эти годы…
— Какой вздор, Анна Дмитриевна! — возмутился Алексей. — Так работают только шпионы императорской армии. Втираться к тебе в доверие целых восемнадцать лет, чтобы вот так предать? Кому нужна такая затяжная игра, не имеющая никаких гарантий?
Анна слабо улыбнулась, подбросила огонёк, заставляя его повиснуть в воздухе, а сама провела пальцем правой руки над ладонью левой и вздрогнула, когда ладонь рассёк небольшой, но глубокий порез. Прежде чем Алексей успел забеспокоиться и задать вопрос, Анна приложила руку к выступу тайника, оставила смазанный кровавый след и сделала шаг назад. Камень с хрустом сдвинулся, посыпая пол пылью и крошкой, и подался вперёд, представляя Анне небольшую квадратную дверцу. За ней находилась коробка из литого металла, в которой хранились какие-то тетради, папки и несколько магических перьев для письма, а с ними кусочки радужного обсидиана. Анна взяла перо и достала из-под одежды дневник, который так и таскала с собой везде
— Сливай магию, а я пока… — она неопределённо махнула пером, глядя на Алексея, и прошла в сторону от тайника в поисках удобного места, но на пол пути остановилась. — Помнишь клятву, которую мы дали друг другу в комнате кристаллов?
Алексей, который едва успел сосредоточиться, отвлёкся и тяжело вздохнул.
— Конечно.
— Я предлагаю заключить ещё одну… Я не знаю, насколько всё плохо, но, мне кажется, мы должны обезопасить себя. Если с кем-то из нас что-то случится, пусть другой обязуется вернуться за кристаллом и… Пусть обязуется вернуться и забрать его или уничтожить.
— Уничтожить его, если это будешь ты, — поддержал идею Алексей.
— Или забрать, если ты, — Анна улыбнулась.
— Согласен, — Алексей поставил кристалл на пол, а сам протянул Анне руку. — Пусть будет так.
