— К сожалению, так говорят старые письма прежних императоров. Мы не верили им, поскольку многие были написаны императорами в преклонном возрасте, часто перед смертью. Кто поверит старческому бреду без веских доказательств? Но именно они сообщают нам, что Голицын, живший при Петре, несколько лет потратил на то, чтобы убедить императора в правдивости этой истории, тайно от остальных, а потом, когда понял, что всё получилось, поведал эту историю ещё и Юсупову. Только сказал, что Пётр послушал простых людей, что Пётр помешан на идее высшей власти, и Юсупов, конечно, явился это предотвратить. Но слишком поздно, процесс был запущен, Юсупов погиб, оставив наследника едва перешагнувшего десятилетие. Голицын ждал такого исхода, ведь ребёнок ничего не знал, а погибший Юсупов уже не мог ничего сказать, и это был подходящий момент, чтобы обвинить Юсуповых в измене. Голицыну важно было отлучить Юсуповых от императорской семьи, чтобы исключить любую опасность в будущем для себя, только вот он не учёл, что наследники императора всегда имели свою волю и свой ум, чтобы выбирать, кому доверять, а кого держать на расстоянии.
— Их что, убили? Всю семью? Уничтожили кристалл? — удивилась Анна, не замечая, как странно напряглась Ирина, как побледнело её лицо.
— Говорят, что да, но мой отец считал, что это не так, что наследники белой магии, сильнейшие из нынеживущих, существуют и ведут свой род до сих пор прямо здесь, на Материке. Что они тайно наблюдают за императорской семьёй и берегут её. Моя мать не верила в это… я тоже, до тех пор, пока… — Алексей посмотрел прямо на Анну, — ты не рассказала мне о незнакомце, который тебя спас.
Сердце Анны ухнуло вниз и забилось как сумасшедшее.
— Думаешь, это был Юсупов? Один из них?
— Это был он, — вдруг произнесла Ирина, глядя прямо перед собой. Анна и Алексей обернулись к ней, с трудом осознавая, что именно она говорит. — Я и Стася… мы потеряли кров на Светлом Архипелаге и пришли к посольству Кристального Материка совершенно случайно. Юсупов нашёл нас и спас, перевёз сюда и устроил так, чтобы мы могли жить тайно и достойно. Архангельский с радостью принял Стасю, а меня отправили сюда наблюдать за императорской семьёй для Юсупова и… — она улыбнулась Анне, — вашего отца. Здесь я и встретила того, за кого вышла замуж, он знал мою прежнюю семью, и это стало большим мне утешением.
— Мой отец и Юсупов знали друг друга? — Анна и Алексей удивлённо переглянулись.
— Вероятно. Они общались как старые друзья.
— И где он сейчас, вы знаете? — поток вопросов лился из Анны, и она не могла его остановить, но Ирина знала далеко не всё и не могла сказать больше.
— Нет. Если Юсупов здесь, Голицын уже знает о нём, и вам не стоит его искать. Не хватало ещё и этого. Давайте лучше подумаем, что нам с вами делать, — Ирина стала ходить из стороны в сторону, сцепив руки перед собой. — Оставить я у себя вас не могу, не должна, вы уж меня простите, но и на улицу сразу выгонять не буду. Вам нужно получить новые паспорта, устроиться на работу, поставить печать, а потом найти комнату… теперь этого много в прежних дворянских домах.
— То есть как? — не поняла Анна. — Комнаты? Как они живут в комнатах?
— Как на постоялом дворе, только готовят сами на общей кухне, — в голосе Ирины отчётливо читалась печаль. — Вот и ко мне скоро заселятся. Женщины отдельно, мужчины отдельно. И вам потому у меня оставаться нельзя, чтоб случайно не услышали, да не донесли.
Анна сидела, не в силах вымолвить ни слова, а Алексей вдруг сказал.
— Мы не можем отдельно. Что нам сделать, чтобы остаться вместе? Я ведь…
— Не потеряли магию? — улыбнулась Ирина. — Что ж, ну выход тут один только, заключить магический брак. Семейных вместе селят, конечно, жильё попросторнее дают…
Анна посмотрела на Алексея, он заметно покраснел, но ни жестом, ни взглядом не выказал протеста против этих слов.
— Но этот… — Анна откашлялась, — этот союз придётся подтвердить…
Улыбка Ирины стала понимающей.
— Я могу помочь. Я знаю как. Вам не придётся делать то, чего не хочется, но это всё равно будет магическая связь. Готовы ли вы на это пойти?
Алексей сглотнул.
— Брак с наследником императора вещь опасная, Анна, — он посмотрел на неё с такой теплотой, что у Анны заболело сердце, — у тебя больше нет вашей магии, остатки бесцветной едва помогают выживать. Я не хочу, чтобы… это была глупая затея.
— Нет! — Анна схватилась за эту возможность как за спасительную соломинку. — Я согласна, я… Алексей, если Андрей ещё жив, он поймёт, он… мы должны любой ценой сберечь императорское наследие. Магический брак не вечен, я побуду твоей женой, пока ты не встретишь ту, кого хотел бы видеть на месте своей жены. Достойную…
— Что ж, — Ирина хлопнула в ладоши, — так тому и быть. А теперь уже слишком поздно, скоро утро, предлагаю хоть немного поспать, — она поманила за собой Анну, и когда та вышла за двери, бросила последний взгляд на Алексея, — я постелю вам в другой комнате.
Он кивнул и произнёс совершенно невпопад.
— Достойную я уже нашёл.
