– Нет, конечно. Я просто параллельно нанял других людей для поиска Палашки. Она созналась, что Василий и есть тот «господин» и он помогал им прятаться с лесником. Василий даже хотел изготовить поддельные паспорта, чтобы они убежали в другую страну. Он понимал, что лесник и Палаша сразу же укажут на него, если их поймают. Теперь ты понимаешь, отчего так долго не могли изловить твою горничную.
– И что ты намерен делать?
– Изловить сообщников Василия и понять, чем ты мешаешь ему. Есть у меня еще одно предположение, но его надо проверить. Для этого я и приехал тайком сейчас. Думаю, сюда скоро явится душегуб, тот самый, которому служит Василий.
– Зачем? – удивилась я и тут же догадалась. – Чтобы… меня…
– Да. Чтобы устранить тебя с дороги. Его сопровождает Василий.
– Господи, Гриша! Не пугай меня.
– Ничего не бойся, Любаша. – Он обнял меня и поцеловал в макушку. – Я рядом, не дам тебя в обиду, для того и приехал. Надо уже поймать этих злодеев, которые чувствуют свою безнаказанность и столько времени делали из меня дурака.
– И сообщник Василия не Мясников? Так?
– Да. Мясников даже не догадывается, что кто-то пытается убить тебя. Он охотился только за мальчиками.
– Ты ведь знаешь, кто сюда едет?
– Знаю, я следовал за ними тайно почти двести верст. Потом обогнал.
– Но кто же это?! – выпалила в исступлении.
– Я только намекну тебе, и ты сама все поймешь....
Нежданные гости приехали в Дивное только к вечеру. Едва заметив въезжающий экипаж, я поспешила на улицу. Когда карета остановилась у парадного крыльца, где я стояла, я даже замерла на миг.
Слуга быстро приблизился к экипажу и открыл дверцу. Из кареты плавно спустилась Наталья.
Глухо выдохнув, я поняла, что мои предположения оказались верными. Ведь после только как днем Григорий спросил меня:
– Вспомни, Любаша, говорила ли ты кому-то, что я люблю тебя? Возможно, случайно или ненароком?
– Говорила. Наталье, – тогда ответила я. – Неужели ты думаешь, что она…
– Думаю, да. Едва ты уехала из усадьбы месяц назад, как ее поведение совершено изменилось. Она начала кокетничать со мной и как будто преследовала. Где бы я ни появлялся, в гостиной или же в людской, она оказывалась там же.
– Боже… Но я не понимаю. Она же говорила, что до сих пор любит погибшего мужа.
– Видимо, это была ложь. А едва Лизавета покинула дворец, Наталья в тот же вечер к ужину надела такой вызывающий наряд из красного шелка, что… сомнений в ее намерениях у меня не осталось, – мрачно заявил Григорий, поморщившись.
Было заметно, что ему неприятно вспоминать об этом.
– Но она же не знала о жутких планах отца.
– Может, и знала.
– Но отчего ты думаешь, что именно она желает мне зла и наняла Василия?
– Как ты наивна, Любаша. Зачем ей ждать какого-то наследства от отца-убийцы, если она может стать графиней Шереметьевой и уже сейчас жить богато?
В тот момент я еще сомневалась в том, что Наталья замешана в покушении на меня. Она всегда казалась такой милой, доброй, отзывчивой.
Но сейчас, видя, как она вышла из кареты и радушно улыбнулась мне, я поняла, что эта милая с виду вдова настоящий волк в овечьей шкуре.
Наталья быстро приблизилась и радостно воскликнула:
– Люба! Наконец-то я здесь! Так соскучилась по тебе.
Она приобняла меня, но я ее восторгов не разделяла. Однако, помня, что Григорий велел вести себя естественно и как будто не знаю всей правды, я сухо ответила:
– Добрый вечер, Наташа. Как добралась?
Вдова отстранилась, а я отметила, как спешился Василий, спрыгнув со своего жеребца, и поклонился мне одной головой.
– Я вся растряслась в дороге, – пожаловалась Наталья. Одета она была, как и обычно, во все черное. Видимо, так и старалась играть передо мной роль страдающей вдовы. – Как же у вас тут тепло! И не скажешь, что декабрь.
– На днях неожиданно потеплело, – ответила я кратко, не собираясь распространяться о том, что климат тут зависел от настроения Лесного царя. Она все равно не поверит, да и не поймет. – Как дети?
– О, прекрасно, вроде не болеют. Не стала их брать в такую даль.
Василий проворно увел лошадей, тянущих карету дальше по направлению к конюшне. На краткий миг я отчетливо увидела его цепкий ледяной взгляд, направленный на меня. Но он тут же опустил глаза.
– Пойдем в дом, – предложила я Наталье, стараясь быть вежливой с незваной гостьей, как и велел мне поступить муж. – Покажу комнату, которую ты можешь занять. Ты надолго приехала? И как узнала, где я?
– Мария Николаевна сказала, – ответила вдова.
Она врала прямо мне в лицо. Ибо свекровь уверила, что об этом месте, куда я уехала, знал только Василий. Что еще раз подтверждало, что Наталья и Василий сообщники и приехали сюда специально по мою душу.
Однако я не боялась. Григорий уже проинструктировал меня, как себя вести. К тому же в доме было безопаснее.
– Погощу у тебя немного, если ты не против, – продолжала, мило улыбаясь, вдова. Но теперь ее улыбки мне казались фальшивыми и неискренними. – Тебе же здесь скучно одной. Григорий же не приезжал сюда?
– Нет, конечно, – ответила я, понимая, что Наталья не знала, что и Мария Николаевна здесь.
