Румынские крестьяне по рождению были свободными, однако на деле большинство из них со временем попадали в крепостную неволю к боярам и духовенству, хотя во времена Дракулы процесс закрепощения только начинался. В случае войны князь призывал бояр, и те со своими дружинниками и челядью выступали в военный поход под собственными знаменами. Однако в военных делах правитель опирался также на свободное крестьянство, которое придавало валашской армии отчетливо народный крестьянский характер, — в отличие от армий соседних государств, которые строились на феодальном принципе. И кроме того, в отличие от армий могущественных феодальных государств, например Франции или Англии, Валахия могла выставить армию численностью от 30 до 40 тысяч человек при населении примерно в полмиллиона, что составляло значительно больший процент призывавшихся на военную службу.
Гравюра XVII в., изображающая крепость Сигишоары и часовую башню на вершине холма, где располагается фамильный дом Дракулы. Из Album of Sighişoara, отпечатанного в Бухаресте в 1965 г. Библиотека Академии наук Румынии
Если речь не шла о большой войне в защиту отечества, для подавления беспорядков князь имел в своем распоряжении очень малочисленный контингент сил поддержания правопорядка и таможенной службы. В дополнение у него имелись личная гвардия и гарнизоны крепостей. Так что отсутствие у князя отдельной военной силы в мирное время затрудняло ему борьбу с мятежными боярами. Конечно, князь мог наказать изменников-бояр или церковных иерархов, скажем, конфисковать богатства и земли, но только в трех строго установленных случаях: при предательстве, отсутствии наследников или при неуплате налогов. Если конфискация оправдывалась законом, князь часто назначал новых бояр из числа своих приверженцев.
Как потенциальная крестоносная держава, Валахия в XV в. отличалась от своих соседей рядом заметных особенностей. В отличие от Сербии с Болгарией, где турки ранее встретили лишь слабое сопротивление феодальных войск, Валахия располагала армией, состоявшей из вольных крестьян и бояр, полных решимости защищать свою родную землю. Казалось, что особенное социально-политическое устройство, как и уникальный принцип военного строительства Валахии, только и ждет сильного правителя, готового обрушить всю эту мощь на внешнего противника.
Дракула происходил из исконно валашской правящей династии, первым из его известных предков был Басараб Великий (1310–1352), ранний правитель Валахии и личность весьма загадочная, от которой в истории сохранились только имя да легенды, хранимые в коллективной памяти румынского народа. Знатоки генеалогии обратили внимание, что имя Басараб имеет скорее восточные, чем румынские корни; его герб, изображавший троих танцующих чернокожих человечков (мавров), свидетельствует об одержанной им победе над смуглокожим противником во времена, когда предки Басараба поселились на румынской земле.
Из ранних Басарабов больше всего сведений сохранилось о правителе, звавшемся Мирча Старый или иногда — Мирча Великий, которому Дракула приходится внуком; Мирча Старый правил не менее 32 лет (1386–1418), хотя и с перерывами, что по меркам того времени считалось почти что рекордом. Мирча построил обширное румынское государство, добившись значительного расширения своих владений, которые тянулись от гор на севере до Дуная на юге и от Черного моря на востоке до Дунайской излучины на западе. Его Княжество Валахия охватывало две области Трансильвании, герцогства Амлаш и Фэгэраш, а также Северинский Банат на юго-западе. Для защиты своих северных пределов от вторжений венгров Мирча возвел вдоль границы Трансильвании целый ряд небольших сторожевых форпостов. Кроме того, с целью остановить нараставшую экспансию турок с юга из Болгарии он построил на острове посреди Дуная мощную крепость Джурджу. Его сын Влад, отец Дракулы, придавал огромное стратегическое значение Джурджу и, когда крепость была достроена, сказал, что «теперь даже наши женщины, вооружась веретенами, и те смогли бы обуздать Османскую империю». В 1389 г. Мирче покорилась Добруджа — граничившая с Черным морем область, которая включала дельту Дуная. Расположенную там цитадель Килию Мирча также укрепил. Эти славные достижения подвигли Мирчу принять горделивый, хотя и чересчур напыщенный титул: «Миром Божиим помазанный во Христа Бога благоверный и самодержавный господин Иоан Мирча, великий воевода и господин, с Божией помощью властвующий над всей Унгро-Валахией и Запланинскими странами, еще же и татарскими странами, герцогствами Амлаш и Фэгэраш, правитель Баната Северин и обоих берегов Дуная до великого [Черного] моря».
