— Командир гарнизона подтвердил, что среди нападавших были весьма умелые воины, владеющие совершенно несвойственной нашим западным соседям тактикой. Думаю, как ты и допускал, речь идет о наёмниках, которыми ирландский король усилил свою горе-армию. Возможно, сарацины или ещё кто… Их отряд, судя по всему, не так велик, чтобы заменить собою требуемую численность войска, хотя и представляет серьёзную угрозу при внезапных ночных налётах. Однако, в отличие от данерского гарнизона или крестьян Далримпла, мы предупреждены и готовы к нападению, и застать нас врасплох у «дьяволов» теперь вряд ли получится. Выставим дозоры по всему периметру на тот случай, если наёмники вернутся… — Джон чуть помедлил, поёжившись от опустившейся вместе с исчезнувшим солнцем прохлады, но решил озвучить предположение до конца, — …в чём я лично очень сомневаюсь. Скорее всего, им уже известно о нашем прибытии, а их работодатель никогда не был настолько щедр, чтобы предложить иноземцам плату, стоящую жизни. Мне думается, они не станут задерживаться на территории Шотландии, если, конечно, не самоубийцы.
Собственные аргументы показались Ватсону более чем убедительными, и он с нетерпеливым недоумением уставился на собеседника, благородное чело которого, миновав мимолетный всплеск ничем не замутнённого воодушевления, приняло прежнюю мрачность под грузом тяжких сомнений, а руки привычно сложились у сжатых в тревоге губ. Наступившие сумерки, словно отзеркаливая эмоции принца, с каждой минутой сгущались всё более — медленно затягивающееся низкими дождевыми облаками небо не могло ныне похвастать ни лунным, ни звёздным великолепием. Лишь редкие огни факелов и костров самого бастиона, да чахлое мерцание готовящегося к отдыху города внизу — вот и всё, что слегка разбавляло подступающий мрак тёмного времени суток. Даже потрескивающие, как ни в чём не бывало, цикады, несмотря на всю умиротворённую обыкновенность издаваемых звуков, не вносили в картину замершего у края стены напряжённого силуэта Преданного ни мира, ни покоя.
— Бог мой, Шерлок! — воскликнул король, которого стала утомлять эта упрямая и чрезмерная, по его мнению, тревожность. — Да разве ты сам многократно не утверждал, что действовать нужно только исходя из реальных фактов? А в данный момент факты говорят о том, что мы победили самонадеянных идиотов-ирландцев, и всё, что нам остаётся — это ждать дальнейшего развития событий, в котором для меня, честно говоря, не видится особой тайны. — Ватсон чуть было не плюнул в сердцах, но сдержался, вместо этого подойдя к Шерлоку вплотную и твёрдо положив руку тому на плечо. — С завтрашнего утра мы займёмся зачисткой территории, причём желательно отловить как можно больше этих бандитов живьём, чтобы иметь свидетелей для Короля-Императора и Совета Наций — я не намерен спускать с рук сэру Бриану его подлую выходку!
— Да, всё выглядит достаточно просто… — наконец откликнулся вздохнувший в ответ на прикосновение Холмс. — Но, боюсь, на самом деле это не так, Джон.
Звучавшая в голосе принца деловитость, несмотря на понятную озабоченность происходящим, становилась в понимании Ватсона также чрезмерной, как и несколько менторский тон, с которым Его Высочество принялся разъяснять очевидное:
— В любом случае, осторожность и предусмотрительность никогда не бывают лишними. Нужно заранее продумать все возможные ситуации, вероятность нападения врага и пути отступления, если это понадобиться. Вот, к примеру, что это за крепость в полмиле отсюда? Вон та, к северу? Это форт, упомянутый старостой из Далримпла? Который не достроил твой отец?
Джон медленно выдохнул, стараясь сдержать нарастающее раздражение и напряжённо сцепляя руки за спиной. Конечно, Шерлок больше не его слуга, да и Преданным, в общем-то, остаётся по собственной воле. Но это не даёт ему право говорить с шотландским монархом как с каким-нибудь недорослем, объясняя совершенно азбучные истины. Не понимая причин столь странного поведения обычно относящегося с уважением к его мнению возлюбленного, король выдохнул ещё раз и ответил как можно спокойнее и доброжелательнее:
— Да, он самый. Жаль, что я не успел его достроить. Как закончим с крепостью возле Эдинбурга, возьмёмся и за него. Кто же мог предположить, что нам стоит ждать нападения именно с этой стороны…
— От форта к Данерской крепости нет подземного хода? — перебил Шерлок, явно не намеренный рассматривать столь долговременные перспективы. — И на каком этапе строительства он находится? Есть ли подробный план сооружения на тот случай, если противник захочет там закрепиться?
