— Постой, дай мне минуту, — совершенно обескураженный обрушившимися на его голову откровениями, Джон поднял перед собой руку, словно защищаясь. Зашептал, громко и сбивчиво: — Не понимаю… Значит всё это было только хорошо разыгранным спектаклем? А кандалы, раны? Они ведь были настоящими! Наказание, Мэри… Неужели ты пошёл на это добровольно? Я не верю… Обряд инициации… Ромус, мастера Школы — они знали, они тоже в этом участвовали? Почему? Магнуссен подкупил их? Шантажировал?
— Нет, Джон, нет, — зачастил в ответ Шерлок, уставившись на сына и осторожно его покачивая. Казалось, только присутствие маленького дофина и держит Преданного в рамках относительного спокойствия и решимости поведать абсолютно всё и до конца. — Ни Ромус, ни преподаватели тут ни при чём. Ими просто манипулировали — я и пара подкупленных служек. Эта часть плана была целиком на моей совести. Дело в том, что ещё во время своего обучения в архивах Школы я натолкнулся на подробное описание процедуры замены одной Связи на другую без согласия Хозяина, но поскольку помимо химических веществ, что должен употребить подопытный, рецепт требовал участия мастеров, присутствия лица, желающего незаконно стать владельцем Преданного, а также соответствующего антуража, задвинул его подальше в Чертоги, как любопытный, однако вряд ли способный понадобиться и вообще осуществимый. Когда же князь поставил задачу подобраться к тебе как можно ближе, мой мозг, слишком долго изнывающий без дела, выдал эту инструкцию, как наиболее действенный способ решения проблемы. Заработав со всем возможным усердием, он преобразовал её в готовый сценарий действий, включающий в себя имитацию суицида и «побега» от «старого» Хозяина, обращение за помощью в Школу, моё позорное и совершенно убийственное якобы возвращение к Магнуссену и фальшивую инициацию «новой» Связи…
— Фальшивую? — слова того, кого он считал для себя самым родным и близким человеком, казалось, резали Джона по живому. И всё же Шотландец, скрепя сердце, намеревался выслушать жуткую исповедь до конца, всей душой надеясь, что каждому вопиющему факту найдётся разумное и оправдывающее объяснение. И будто стремясь сократить эту невыносимую для обоих, но, видимо, всё же необходимую пытку, Шерлок заговорил быстрее, сыпля чёткими ясными фразами:
— Для этого достаточно было всего лишь принять средство, нейтрализующее действие необходимого для реальной замены Связи снадобья. Зная состав препарата, я мог собственноручно приготовить противоядие и выпить его украдкой перед самой инициацией. Моё предложение князь принял вполне благосклонно — он никогда не был против рискованных забав. Уже находясь в госпитале Школы и зная, что становящийся с годами всё более чувствительным мэтр Ромус мне откровенно симпатизирует, я исподволь внушил добросердечному старику желание лично курировать моё возвращение в Эплдор, дабы сделать его хоть немного менее мучительным и опасным, а затем подбросил ему изученный мной когда-то свиток с описанием запрещённого обряда, приложив к нему уже готовое зелье и обставив всё так, словно кто-то давным-давно припрятал и то, и другое в одной из школьных кладовых, где собирающийся в дорогу Мастер-торговец их и обнаружил. Несомненно, стоящую передо мной задачу можно было бы значительно упростить, внеся нужные изменения сразу в формулу первичного состава, но сочетание входящих в него ингредиентов было слишком своеобразным, и любая добавка или колебание дозировки заметно меняли палитру запаха и цвета. Даже не будучи особо искушённым в вопросах химии, при столь явном несоответствии с указаниями инструкции Ромус заподозрил бы отклонение от рецепта, а посему склянку с неопределённым содержимым мог и не взять. Но наткнувшись на шкатулку со свитком и абсолютно аутентичным на вид снадобьем, впечатлительный старик, как я и рассчитывал, счёл это знаком судьбы и припрятал полученные «дары» среди собственного, необходимого для проведения законных инициаций реквизита. Подготовившись таким образом, я стал ждать сигнала от княжеского шпиона, засланного к эдинбургскому двору, и как только завербованный служка сообщил мне, что шотландский король намерен такого-то числа отправиться на отдых в своё охотничье поместье, сделал следующий шаг. Заверив Ромуса, что моё состояние уже позволяет вернуться к Хозяину, я подтолкнул его немедленно отправиться в дорогу, одновременно подкинув идею наиболее удобного для реализации требований князя Магнуссена маршрута. Погода сыграла мне на руку: холодный осенний ливень вынудил торговца попроситься на ночлег в твой дом, и для этого даже не пришлось устраивать поломку кареты или какое-то иное несчастье. Что случилось дальше, тебе известно. Достаточно было свести вместе благородного монарха, готового прийти на помощь всякому нуждающемуся, и сентиментального старика, одолеваемого сочувствием и вооружённого необходимыми знаниями и средствами, — и результат не заставил себя долго ждать.
