— Ваше Величество! Какая честь! — закричал он издалека, прижимая правую руку к сердцу, а левой стягивая с головы шляпу. — Почему же Вы не предупредили? Мы бы расчистили проезд — у нас тут страшный беспорядок! То есть, порядок, разумеется, но ведь это стройка, и тут порядок в некотором роде беспорядочен, потому что таковы особенности нашей работы, Вы же понимаете? Но если бы Вы заранее сообщили о своём визите, я приказал бы убрать всё ненужное, то есть нужное, конечно, но мешающее Вашему передвижению…
— Господин архитектор, успокойтесь, такое ощущение, что мы впервые с вами встречаемся здесь! Каждый раз одно и то же! Я прекрасно осведомлён об особенностях строительных работ, не так ли? И не нуждаюсь в какой-то особой подготовке к моему приезду, — бросая повод груму, король пружинисто спрыгнул из седла и навис над хлипким итальянцем, строго взирая на него и хмуря брови. — Кроме того, сегодня, как никогда, мне бы хотелось увидеть реальное положение вещей, а не приукрашенную картинку, а в этом случае всякие предупреждения бывают излишними.
— Неужели Вы сомневаетесь в моей честности и преданности делу, государь? — архитектор картинно заломил руки, в то время, как вторая пара его не в меру худых конечностей, будучи не в состоянии оставаться на одном месте, вытанцовывала замысловатые кренделя на подмороженной с утра земле. — Неужели злые языки навели на меня напраслину, очернив в Ваших справедливейших и мудрейших глазах?
— Я привык доверять своим органам чувств, а не чужим языкам, — заметил король и, запрокинув голову, окинул оценивающим взглядом высящуюся невдалеке громаду крепости. — А ещё документам. Показывая мне проект, вы обещали, что закончите строительство к зиме и указывали вполне конкретную смету, а теперь и сроки, и средства внезапно стали увеличиваться — как тут не проявить любопытства? Вам ведь известно, насколько важен для меня этот форт: он должен стать форпостом для защиты нашего главного порта и верфей, и сейчас, когда пираты вновь поднимают голову, а на Востоке султан строит огромный флот, намереваясь захватить власть на морских просторах, это становится более чем актуально.
— Ваше Величество, поверьте, я прикладываю все усилия, тружусь, не покладая рук, но в подобном деле довольно сложно изначально рассчитать всё до мелочей, — запричитал итальянец, чуть не плача. — Осталось не так уж и много, но мне подумалось, что было бы неплохо дополнительно укрепить стены и устроить подземный ход, по которому можно было бы незаметно подвозить припасы, а в случае необходимости — покинуть крепость.
— Вот как? Ну что же, если вы честно выполняли свою работу, вам нечего опасаться, — король сменил гнев на милость и даже похлопал пискнувшего то ли от страха, то ли от почтительности архитектора по плечу. — Я хотел бы представить вам моего помощника, господина Шерлока, — Его Величество широким жестом указал на своего молчаливого спутника, который, вместе с бессменным Лестрейдом и ещё парой стражников, спешившись, ожидал неподалёку. — Он достаточно сведущ в строительных вопросах и сможет реально оценить ваши усилия. Мы осмотрим то, что уже сделано, по результату чего и будем судить о дополнительных средствах и принимать дальнейшие решения.
Кланяясь и расшаркиваясь, архитектор подскочил к Шерлоку:
— Сударь, я несказанно рад знакомству, особенно с человеком, который в состоянии вынести правильное суждение о моих усилиях и трудах. Поверьте, ни один пени не потрачен впустую, я готов отвечать за каждую доску и вбитый гвоздь!..
— Не беспокойтесь, господин… — Преданный вопросительно взглянул на итальянца.
— Франческо де Лука, к вашим услугам, — снова расшаркался архитектор.
— …господин де Лука, — продолжил Шерлок. — Я вижу вашу честность и готов засвидетельствовать её Его Величеству, а вот об остальном поговорим после осмотра строительства.
— Прошу, прошу, — засуетился итальянец. — Только, может быть, вы хотите отдохнуть с дороги? Или подкрепиться…
— Нет, — отмахнулся от назойливой заботы архитектора король, — сперва дело, а потом всё остальное, — и тихо спросил, приблизившись к Шерлоку: — Значит, не ворует?
— Вероятность очень незначительная. Эмоционален, суетлив, открыт. Искренне боится быть заподозренным в неподобающем. В данной ситуации его страх — лучший адвокат, государь, — так же негромко ответил секретарь. — Крупное воровство — промысел не для слабонервных. А мелкое — не стоит Вашего внимания, примите как неизбежность.
— Хорошо, — облегчённо вздохнул Его Величество: перспектива наказания тщедушного итальянца его совершенно не радовала. — Будем надеяться, что и со строительством он ничего не напортачил.
От обеда отказались зря. Ввиду масштабности строительства и предлагаемых нововведений, пришлось и поужинать. И даже позавтракать. Но к всеобщему удовлетворению, проведённая со всем пристрастием ревизия не выявила в действиях господина де Лука никаких нарушений и грубых просчётов, о чём Шерлок поспешил доложить королю, приложив в качестве подтверждения своих слов сделанные во время проверки расчёты.
